Als fan van Japanse RPG's wil ik nog wel eens een titel importeren uit Japan die ik dan ruim een jaar voor de Engelse vertaling uitkomt al doorgespeeld heb. Star Ocean: First Departure was één van die games waar ik in Japan mijn handen al op had gelegd. Bij de promotie van de game in Japan werd uitdrukkelijk vermeld dat Star Ocean een product is van Square Enix. En dat de game van de hand van de roemruchte ontwikkelaar is, laat het je merken ook, of je de taal kunt verstaan of niet. Nu is er de Europese versie op de PSP en wordt wederom duidelijk dat Star Ocean: First Departure een game is die de echte RPG-liefhebber blij maakt.
Het eerste dat opvalt aan Star Ocean is dat er gekozen is voor een vreemde combinatie op het gebied van graphics. De game bestaat uit vrij statische werelden die lichtelijk driedimensionaal vorm gegeven zijn. Binnen deze mooie omgevingen bevinden zich de personages uit de wereld van Star Ocean, die simpelweg bestaan uit 2D-sprites zoals je ze kent van de Super Nintendo. Gezien Star Ocean: First Departure ook daadwerkelijk een remake van een eerdere game uit de serie op de Super Nintendo is, lijkt dit deel van de graphics behouden. Of dit met opzet gedaan is of om de game simpelweg kleiner te houden, is een raadsel. Wat we wel weten is dat het voor een PSP-game ondermaats is om kant-en-klare sprites van de Super Nintendo te gebruiken.
Naast dit minpunt wordt er veelvuldig gebruik gemaakt van intro- en tu enfilmpjes wat de stijl van de game zeer zeker eer aan doet. De nadruk van Star Ocean: First Departure ligt op de Japanse invloeden, die je ook duidelijk tijdens de in-game dialogen terug kunt zien. Helaas is de Amerikaanse nasynchronisatie ietwat geforceerd om de typische Japanse uitdrukkingen grappig te laten lijken. Hoewel het inspreken niet slecht gedaan is, lijkt de game vergeleken met de Japanse versie wat van zijn charme te zijn verloren. Mocht je (zoals waarschijnlijk de meerderheid van de lezers) niet in aanraking zijn gekomen met de Japanse versie, dan zal het blijven bij matige stemacteurs.
Star Ocean: First Departure is een RPG van een kaliber dat je niet vaak tegenkomt. Afgezien van een aantal opvallende minpunten doet het game het zeer goed op gebied van gameplay. Waar er op e entiële vlakken in de meeste JRPG's steeds dezelfde concepten gebruikt worden, stapt Star Ocean bijvoorbeeld af van het typische vechtsysteem. In plaats van aanvallen uit te voeren door middel van je commando's in een menu te kiezen (turn-based), vinden de gevechten zich in Star Ocean bijna real-time plaats. Hoewel willekeurige gevechten nog steeds in volle glorie aanwezig zijn, kun je in de gevechten zelf tegelijkertijd met automatisch bestuurde groepsleden inslaan op de vijand. Je hoeft niet te wachten op je beurt, maar kunt gewoon vrij rond lopen in een gebied om je vijand heen.
De real-time-gevechten in Star Ocean zijn de grootste afwijking op gebied van gameplay ten opzichte van de mede-JRPG's. Een algemener aspect is de instapdrempel van de game verbazingwekkend laag. Iemand die compleet geen ervaring heeft met het genre zou deze game met gemak op kunnen pakken en zijn eerste gevecht zonder moeite kunnen spelen. Gelukkig worden de gevechten na verloop van tijd ingewikkelder, waarbij ook het diepgaand combineren van voorwerpen zijn intrede doet. Het combinatiesysteem is diepgaand, maar ook toegankelijk voor beginners. Het nadeel is echter dat er geen in-game uitleg aanwezig is, wat er soms voor zorgt dat er gegist moet worden naar de functionaliteit van bepaalde opties. Desondanks stelt Star Ocean op gebied van gameplay absoluut niet teleur.
Star Ocean: First Departure is geen standaard JRPG en weet juist daarom de aandacht van de speler te krijgen. Hoewel de game voornamelijk op presentatie een aantal steken laat vallen voor de standaard van tegenwoordig, is de algehele ervaring op zijn minst uniek te noemen. Waar de game op meerdere vlakken bekend voelt voor liefhebbers van het genre, zal de unieke gameplay je verra en. Als men wat meer aandacht had besteed aan de presentatie en graphics dan had deze game dicht in de buurt van een aantal toppers uit het genre gestaan. Desondanks is dit een zeer goede game en is hij zeker de geïnvesteerde tijd waard.