Waar ik met vrienden altijd om 'de tweede kaartenronde' vroeg, weet ik nu dat het bijleggen van de vierde kaart de turn is. Mijn leermeester is Danial Negreanu, één van de groten in het spel der poker. Negreanu speelt Texas Hold 'Em, de pokervariant die tegenwoordig oh zo populair is. Van Sjaak de arbeider tot Lange Frans de rappert, iedereen doet mee. Online schieten de pokertafels als paddestoelen uit de grond en ook qua games waarin gepokerd kan worden valt niet te klagen. Negreanu werd in zijn eigen spelletje Stacked mijn meester en ik leerde kneepjes van het vak.

Om even negatief te beginnen: ik ben redelijk sceptisch over volwaardige pokergames, zeker op de PC. Online kun je op duizend en één plekken je pokerverslaving uitoefenen, zelfs voor echte euromuntjes, wat de spanning in het spel ten opzichte van het spelen met fictieve chips toch verhoogd en de roekeloze spelers die altijd all-in gaan weg filtert. Een volwaardige pokergame op de PC moet in mijn opinie dan ook écht meerwaarde bieden en niet een verpakte online poker variant zijn. Gelukkig biedt Stacked meer dan alleen wat 2D-tafels met emotieloze tegenstanders.

Ten eerste is Stacked in 3D uitgevoerd en kun je de medespelers vanuit verschillende oogpunten in de gaten houden. Zo is er de mogelijkheid om de tafel vanuit helikopterperspectief te bekijken, maar kun je ook door de ogen van je eigen pokerspeler het spel volgen. Grafisch is Stacked aan te zien, maar daar is het ook wel mee gezegd. Anno 2007 mag je meer verwachten als er slechts tien personages, negen pokerspelers en één deler, het beeld vormen. Het slechte aan de grafische kant van Stacked zijn nog wel de chips zelf. Het is werkelijk ongelooflijk dat een game die in feite draait om de chips werkelijk de lelijkste chips, en ook kaarten trouwens, denkbaar heeft. Ze zijn kartelig en liggen niet in logische stapeltjes. Ten slotte zorgt de animatie bij het op tafel schuiven van de chips voor kromme tenen. Dit is wat ik bedoel met mijn punt over volwaardige pokergames op de PC: werk in ieder geval dit soort eigenschappen goed uit.

Gelukkig compenseert Stacked de tegenvallende grafische presentatie met een factor die veel zwaarder weegt: de kunstmatige intelligentie. De kunstmatige intelligentie van Stacked heeft de naam 'POKI' en is een gelicenseerd systeem dat gebaseerd is op meer dan tien jaar onderzoek naar speltheorieën. Waar POKI op neerkomt is dat het niet alleen een veelzijdigheid aan acties aan de tegenstanders levert, maar ook jouw acties opslaat en vervolgens in de database gaat graven naar een passende reactie. Dit reageren op je acties gaat zelfs zo ver dat de tegenstanders op een gegeven doorkrijgen dat je bijvoorbeeld alleen maar aan het bluffen bent en je zelf ook met gigantische blufs gaan bespelen. Hoewel het moeilijk te testen is of dit systeem ook daadwerkelijk werkt, merkte ik wel na een kleine steekproef, waarbij ik continu met vrijwel niets in m'n handen all-in ging, dat er slimmer op m'n handelingen gereageerd werd. En dit maakt van Stacked toch een alleraardigste pokergame.

De modes van Stacked zijn gematigd bevallen. Je kunt in de singleplayer mode een carrière beginnen en je van minimale tafeltjes met blinds van vijf dollar opwerken naar grote toernooien waar mannen als Negreanu zelf hun brood verdienen. Om op dit niveau te geraken moet je wel behoorlijk wat uurtjes in de game gaan stoppen. Daarnaast is er een online mode, die helaas volledig uitgestorven is. Ik kon in totaal één wedstrijd vinden, die vervolgens ook nog eens niet te joinen was. Een beetje een deceptie. Als je online poker wilt spelen kun je beter voor een gratis webvariant gaan.

Tot slot kent Stacked nog een uitgebreide tutorial genaamd de 'Stacked Poker School'. In speciaal voor de game geschoten videofilms legt guru Negreanu zelf het spel plus de beste opties op bepaalde momenten uit. In totaal is er meer dan drie kwartier film beschikbaar, en met name de latere filmpjes waar de acties op verschillende 'positions' uitgelegd worden zijn best interessant.