Piraatje spelen, wie droomt daar nou niet van? Ieder kind heeft zich wel eens in de rol van piraat gewaand, om al argghh’end schavuiten met een zojuist gevonden tak te fileren. Eind jaren ‘80 was het eindelijk mogelijk om digitaal het leven op zee zuur te maken. We hebben lang op een officiële opvolger van Pirates! moeten wachten, maar Sid Meier heeft onlangs de tweede remake van de in 1987 gelanceerde titel op de markt gebracht. Kan Sid Meier’s Pirates! zich meten met het origineel of kan de game linea recta naar de haaien?Om maar met de deur in huis te vallen: het is Firaxis gelukt om de kla ieke gameplay die het originele Pirates! kenmerkte, te behouden. Ondanks het feit dat ik nog nooit een versie van het originele Pirates! gespeeld heb (en dat is best opmerkelijk, aangezien er talloze versies verschenen zijn, op diverse computers en consoles, zoals je op deze site kunt lezen), kan ik me zeer goed voorstellen hoe verslavend en revolutionair deze game was in 1987. Als een groentje was het mogelijk een carrière te starten als piraat en was je volledig vrij in je doen en laten. Zo kon je andermans schepen overvallen, bemanning sprokkelen bij de diverse herbergen die je overal op de map kon vinden, maar was het ook mogelijk om steden te plunderen. Werd het te heet onder de voeten, dan kon je je natuurlijk ook nog storten op het handelsgebeuren, maar goed, een echte piraat doet zoiets natuurlijk niet. Dit alles is weer terug te vinden in de remake, met hier en daar nog enkele leuke (en vaak lastige), nieuwe features, maar daarover meer straks.

Een diep uitgewerkt verhaal kent Sid Meier’s Pirates! niet, al is dit totaal geen gebrek voor het speelplezier. In een mooi introfilmpje leren we de held kennen als klein 8-jarig jongetje. Tijdens een dineer wordt zijn familie overvallen door de gemene Spaanse Marquise de Montalbon en plundert deze je ouderlijk huis. Brutaal als je bent, ruk je je los van Montalbon en ontsnap je, met de gedachte dat je ooit wraak zult nemen. Eenmaal ouder geworden sluit je je aan bij een van de vier naties, te weten de Spanjaarden, de Engelsen, de Fransen en, jawel, de Nederlanders. Tijdens de reis naar de Cariben is er een flinke muiterij aan de gang en is het schip van jou. Het feest kan beginnen en de keuze wat nu te doen is volledig in jouw handen. Ga je op zoek naar je verloren familie en neem je wraak op de evil Marquise, is het tijd om andermans schat eens op te graven of moet Captain Blackbeard, een van de meest schrikwekkende piraten aller tijden, ten onder? Aarrrgh matey, dilemma’s dilemma’s.

Een van de leukste aspecten van de game is de mogelijkheid om de politiek te beïnvloeden. Het plunderen van bijvoorbeeld de halve Franse vloot is een goede manier om een wit voetje te halen bij de andere gouverneurs. Doe je dit vaak genoeg, dan zit de kans er goed in dat je promotie krijgt. Begin je eerst als een kapitein, enige speeluren later is het mogelijk dat je een gevreesde Duke bent. Naast het feit dat de promoties veel voordelen opleveren (het makkelijker rekruteren van bemanning en het gratis laten repareren van je schepen bijvoorbeeld), krijg je nu ook de gelegenheid om de dochter van de gouverneur te versieren. Dit doe je door middel van één van de mini-games die Pirates! rijk is: dansen, een nieuwe feature die waarschijnlijk niet bij elke piraat geliefd zal worden.

Het is namelijk vrij frustrerend om te dansen, zeker op de hogere moeilijkheidsgraden. Timing is e entieel hier en als je te laat bent struikel je als een echte kluns over je voeten en is de dame in kwestie niet bepaald onder de indruk. Mocht het je toch lukken, dan ben je informatie rijker (bijvoorbeeld over de schuilplaats van een misdadiger die je op kunt pakken, met als beloning een flinke zak geld), of kun je uit een aantal items uitkiezen. Het is niet noodzakelijk om dit te doen, maar het brengt wel een stuk meer speelruimte met zich mee en is cruciaal als je besluit met een van de lieftallige dames te gaan trouwen. Wat plezieriger en gemakkelijker zijn de gevechten tu en twee schepen. Er zijn op zijn minst twee dozijnen aan schepen, elk met verschillende omvang, snelheid en wendbaarheid. Ook kun je op handige wijze in een oogopslag zien hoeveel bemanning, kanonnen en lading elk schip kan hebben. Hoewel je over een vloot van meerdere schepen kunt beschikken, is het alleen mogelijk om met een enkel schip het gevecht te leiden. Of je het nederige pinakel schip of juist het imponerende galjoen bemant, hangt af van de tegenstander. Upgraden van schepen behoort ook tot een van de mogelijkheden, bij verscheidende havens in de Cariben kun je onder andere de snelheid van het schip, de accuraatheid van de kanonnen en het aantal bemanningsleden wat mee kan op reis, aanpa en.

Wat onmiddellijk opvalt, zijn de fri e en vrolijke graphics. De stranden zijn paradijselijk mooi, het water is lekker helder blauw, hier en daar zwemmen er dolfijnen en het is er altijd zonnig, op de wolken en onweersbuien na die je eens in de zoveel tijd tijdens je reis naar andere koloniën tegenkomt. Ook de nederzettingen zelf zijn zeer leuk weergegeven. De animaties van de karakters zijn op cartooneske wijze neergezet en persoonlijk doen deze mij ontzettend veel denken aan Monkey Island 4. De held lijkt overigens ook vrij veel op Guybrush Threepwood en ik kan niet de impre ie onderdrukken dat Monkey Island een grote inspiratiebron is geweest voor deze remake, wat eigenlijk alleen maar een groot pluspunt is. Saillant detail, zelfs het ‘taunten’ wat we al kennen uit de eerste Monkey Island episode tijdens het zwaardvechten, komt ook in Pirates! voor.

Ook het geluid is dik in orde. Elke natie heeft zijn eigen muziek die echt bij de game past en in de ontelbare taveernes die je tegenkomt op je reis, hoor je gezellige barmuziekjes die na verloop van tijd lekker mee geneuried worden. Je hoort de wind in het zeil blazen, de regen op het dek kletteren wanneer je in een zware storm zit en de duizend bommen en granaten klinken echt zoals je ze zou verwachten tijdens grote gevechten. Helaas worden de vele subtitels niet vergezeld met vermakelijke voice-acting. Engelsen met een bekakt accent en piraten die nogal binnensmonds praten zul je jammer genoeg niet tegenkomen. Een klein gemis dus.

Verder zijn er nog wel wat zaken die beter hadden gekund. Zo gaat het zeilen veel te snel en is stoppen haast niet te doen. Daarentegen gaan de schipgevechten naar mijn gevoel net weer iets te traag en doet het sneaken door town, ook een nieuwe mini-game, helemaal sloom aan. Wellicht komt hier in de nabije toekomst nog een patch voor, wat deze kleine minpuntjes uit de wereld zal helpen. Tevens kan de game voor sommigen ontzettend repetitief worden. In principe bestaat het gehele spel uit maar vijf opties: varen, handelen, dansen, praten en vechten, en dat dan telkens op vrijwel exact dezelfde manier. Al gold dit repetitieve karakter natuurlijk ook voor het origineel, het speltype moet je uiteraard wel liggen.

Toch wegen deze minpuntjes niet op tegen het feit dat de game zelf ongelofelijk vermakelijk is. Voor je het weet zijn er weer drie uur voorbij. Al met al kun je stellen dat de remake wel degelijk zijn voorloper heeft geëvenaard. Zo revolutionair als het origineel is het niet geworden, maar dankzij de fri e graphics en de verfijnde gameplay kan het concept nog jaren vooruit.

Een grote aanrader dus voor zij die al vanaf 1987 bezig zijn met Pirates!, of juist totaal niets van recentelijke toppers zoals Half-Life 2 moeten hebben. Mocht je net zoals ik nieuw zijn met Pirates! en er weinig tot niets van af weten, schroom vooral niet om het dan toch te proberen. Je zult nog versteld staan hoe leuk, simpel en verslavend het is om piraatje te spelen. Derhalve een prima cadeautje voor in de schoen of onder de boom wat mij betreft.