Om de gerechten op het menu te bereiden, heb je ingrediënten nodig – rode wijn, aardappels, wortels, hertenvlees, een duivenborst… dat soort zaken. Die vind je overal in het hotel, als je goed zoekt en creatief bent. Om aan je ingrediënten te komen, werk je kamers af. Elke kamer is daarin hetzelfde. Aan de vier wanden vind je schilderijen, kastjes, een tafel, iemand om idingetjes voor (of mee) te doen, een raam, kabeltjes zus en dingetjes zo – allemaal puzzelstukjes die je op de één of andere manier moet verwerken in een groter geheel.
Zo kun je dingen verschuiven aan de wand, waardoor een stukje papier vrij kan komen. Als je vier stukjes papier op die manier vindt in de kamer, kun je die aaneen schakelen en ontstaat er een afbeelding, die bijvoorbeeld een code of een aanwijzing bevat om een kluis te openen. Je kunt voorwerpen oprapen en elders gebruiken (een ballon met water vullen, met lippenstift een patroon op een muur tekenen, een sleuteltje dat je in het begin vindt gebruiken voor een kastje in een kastje in een kastje). Je zult bepaalde handelingen moeten herhalen totdat het effect heeft – daardoor zie je dingen soms over het hoofd, omdat het na een aantal keer geklikt te hebben, zonder resultaten, niet in je opkomt nóg eens te klikken. Soms vind je objecten die je nodig hebt op heel onlogische plekken of door heel onverwachte handelingen uit te voeren. Dat zorgt er wel voor dat je heel creatief moet zijn, maar dat maakt het spel soms ook wat te absurd.
In de kamer van Mevrouw Duif, bijvoorbeeld, moet je haar een drankje brengen terwijl ze in bad zit. Je zoekt wat rond in haar kamer, stuit op enkele bijzonder macabere taferelen, lost de puzzels in de kamer op, zet ze naar jouw hand en bewerkstelligt op die manier de onfortuinlijke elektrocutie van Mevrouw Duif in haar bad. Om vervolgens een stuk vlees van haar te nemen, dat aan de slonzige kok te geven en als een exquise diner aan je andere gasten te presenteren de volgende dag. Die beoordelen vervolgens je culinaire vaardigheden. Als je alle ingrediënten hebt weten te vinden, krijg je drie sterren voor een gerecht – het totaal aantal sterren aan het einde van het spel bepaalt hoe goed je Rusty Lake Hotel hebt doorgrond.
Zwarte herinneringen
Na vijf kamers, vol puzzels die in principe allemaal hetzelfde werken, maar verra end onvoorspelbaar en verschillend genoeg zijn om het spel in zijn tijdsduur van twee uur leuk te houden, heb je het laatste gerecht kunnen bereiden met het vlees van de laatste gast. Natuurlijk is er tegen die tijd niemand meer van de fijnproevers over om je gerecht te beoordelen, dus schotel je de laatste maaltijd voor aan Mr Owl zelf. Wat volgt is een verwarrende coda. De game refereert, om spoilers te vermijden, aan andere Rusty Lake-puzzels en eindigt dan abrupt.
Als je denkt dat het daarmee ophoudt, zit je verkeerd. Je wordt verwezen naar RustyLake.com, waar nog meer van dit soort Room Escapes en Cube Puzzles te spelen zijn. En wat blijkt: ze hebben allemaal op een bepaalde manier met elkaar te maken. De visuele stijl is bij alle games dezelfde, het spelprincipe ook. Je bevindt je in een kamer. Je lost de puzzels op. Je ontsnapt uit de kamer. Maar de spellen spelen zich in andere tijden af, hebben andere personages, andere verhalen – maar de duistere invloeden zijn overal hetzelfde, Mr Owl komt geregeld terug, de zwarte kubu en ook en de vragen die zij oproepen blijven onbeantwoord.
Carnaval der dieren
De getekende stijl van de Rusty Lake-puzzels en het eenvoudige point-and-click-idee dat achter elke met kastjes en schakelaartjes en schilderijtjes uitgedoste muur schuilt, zorgen voor fijne games. Ze zijn niet makkelijk. Ze zijn uitdagend en daarom leuk, maar zijn ook moeilijk genoeg dat Rusty Lake op zijn eigen YouTube-kanaal zelf al voor walkthroughs heeft gezorgd, voor als je echt niet meer weet hoe je verder moet. En vroeg of laat zal dat moment vast wel eens voorkomen.
Rusty Lake Hotel is heerlijk luguber. De Victoriaans geklede dieren, vooral de statige Raaf, voelen direct al verkeerd aan, als de bizarre experimenten van een Dr. Moreau die helemaal mislukt zijn. Waar zijn de mensen in dit verhaal? Het kannibalisme, de verwijzingen naar die 19e-eeuwse gothic horror, het groteske van de gasten en hun louche levenswijze – het impliceert indringende vragen over wat er allemaal gebeurt in de gemiddelde hotelkamer – dragen allemaal bij aan een griezelig sfeertje waarin alles gebeuren kan en dat soms daadwerkelijk eng kan zijn. En dat is al helemaal het geval bij enkele andere Rusty Lake games, die we je eveneens aanraden: ze zijn erg de moeite waard.
Rusty Lake Hotel is speelbaar op pc, iOS en Android verkrijgbaar via Steam voor 1,99 euro. Alle Rusty Lake spellen zijn bovendien online te spelen op rustylake.com.