Ravenmark: Scourge of Estellion bestaat uit een opeenvolging van pittige schermutselingen – onderverdeeld in zeven campagnes – waarbij je Calius en de zijnen aan de overwinning probeert te helpen. Vanuit een isometrisch perspectief kijk je neer op het slagveld, waar je bevelen geeft aan speerdragers, cavalerie, boodschutters en exotischer wapentuig. Tijdens de Command Phase mag je maximaal zes eenheden van instructies voorzien, waarna alle zetten tijdens de Battle Phase simultaan worden uitgevoerd. De volgorde is daarbij afhankelijk van de Initiative-statistiek van elke eenheid.
De limiet van zes bevelen voelt regelmatig als een arbitraire beperking, maar dit leidt tegelijkertijd tot intere ante tactische overwegingen. Zo help je tijdens een hinderlaag in een bos – ongetwijfeld geïnspireerd door de slag bij het Teutoburgerwoud – zeven cohorten ontsnappen en moet je elke beurt bepalen welke eenheid het zelf maar mag uitzoeken. De pijn wordt verzacht door de mogelijkheid om je troepen in vier verschillende standen te zetten. Met het bevel om elke beurt een stap naar voren te zetten of een vijand te achtervolgen, maak je ruimte vrij om het beperkte aantal commando’s te benutten voor specifieke instructies of speciale vaardigheden.
Alle neuzen dezelfde kant op
De meeste troepen onder je bevel nemen een enkel hokje in op het slagveld. Als je echter twee cohorten van het zelfde type naast elkaar hebt staan, mag je deze combineren tot een formatie. Formaties van twee of drie eenheden ontvangen sterke bonu en – helemaal als je een commandant toevoegt – maar zijn ook gevoelig voor aanvallen over de flank. Ook zijn formaties een stuk zwakker in manoeuvreren. Je zult dus regelmatig de overweging moeten maken tu en kracht en mobiliteit, want de overwinning staat of valt met de juiste plaatsing van je troepen.
Dankzij een ruim aanbod aan eenheden, met uiteenlopende speciale vaardigheden en pa ieve bonu en, en verschillende tactische puzzels weet Ravenmark: Scourge of Estellion de aandacht de volle dertig uur vast te houden. Het verhaal lukt dit minder goed. In nog geen uur tijd worden er bijna meer personages geïntroduceerd dan in een heel Lied van IJs en Vuur-boek en het aantal memorabele figuren is op een hand te tellen. Het schrijfwerk zelf is niet verschrikkelijk, maar de persoonlijkheid van de meesten reikt meestal niet verder dan een dik accent. Op den duur keken we maar naar de vorm van de neus om te bepalen wie de slechterik is. De campagnes wi elen regelmatig van perspectief en laten je ook als de agre or spelen, zoals Warcraft en Starcraft dat ook deden, maar zo goed als het werk van Blizzard wordt het verhaal nooit.
Een uitstekende iOS-app is nog geen briljante pc-game
Dat het verhaal aan overtuigingskracht te wensen overlaat heeft gedeeltelijk te maken met het beperkte budget van de game. De tekenstijl met manga-invloeden leent zich goed voor de fantasievolle en gedetailleerde portretten van de personages, maar tijdens de gevechten en de verhalende intermezzo’s zijn animaties praktisch afwezig. Omdat de game bovendien geen enkel gesproken woord bevat, blijft er buiten de geslaagde soundtrack weinig over om het verhaal mee tot leven te wekken. We kunnen ons voorstellen dat het opnemen van paar dozijn stemacteurs erg prijzig is voor een budgettitel, maar animaties die uit meer dan vier frames bestaan hadden wel gemogen.
Ravenmark: Scourge of Estellion kwam oorspronkelijk uit als app voor iOS, maar de besturing heeft de vertaling naar het pc-platform redelijk goed doorstaan. Het resultaat is overigens niet foutloos. Dat het beperkte aantal bevelen onlogisch aandoet is al genoemd. Ook kun je niet in een oogopslag de eigenschappen van een eenheid nakijken, maar moet je dit nalezen in de uitgebreide Codex. Verder hadden we graag een duidelijk overzicht van de volgorde waarop de troepen hun actie uitvoeren. De huidige interface neemt nauwelijks ruimte in en met de grotere beeldschermen van de pc is daar genoeg plek voor.
Het is jammer dat de verhaalvertelling aan kracht inboet door het lage budget, want een verhaal vol kronkels en talloze personages heeft meer aankleding nodig dan een paar portretten en tekstregels. Ravenmark: Scourge of Estellion haalt het daarom niet bij het vergelijkbare The Banner Saga, maar is desondanks tactisch diep genoeg om de aandacht erbij te houden. De visuele stijl is prima en de grote variatie in uitdagende situaties en legersamenstellingen staan garant voor uren plezier.
Ravenmark: Scourge of Estellion is sinds 2011 al beschikbaar op iOS, maar is sinds kort ook uit voor pc via Steam. Daar kost de game 14,99 euro.