Race Driver: GRID was een meer dan vermakelijk racespel. Sterker nog; de audiovisuele kla e, de baanbrekende terugspoeloptie, het realistische schadesysteem en de imponerende dynamiek tijdens de races tilden het spel naar een ongekend hoog niveau. Nu, enkele maanden na de release van de grote broer, verschijnt GRID voor de Nintendo DS. En wat schetst mijn verbazing: de meeste bovengenoemde spelelementen schitteren vooral door afwezigheid in deze handzame variant.
In Race Driver: GRID is het de bedoeling zo snel mogelijk over al dan niet bestaande circuits te scheuren. Met scheuren bedoel ik ook écht scheuren, want je dient vooral ongecompliceerd te raggen. Op dit vlak wijkt het spel af van z'n voorganger, die juist probeerde een realistische spelwijze naar de handheld te brengen. Deze keuze lijkt goed uit te pakken, want de Nintendo DS bleek destijds niet al te geschikt te zijn voor het serieuze racegenre.
Alhoewel het arcade spelprincipe niet per se garant hoeft te staan voor een flitsende spelervaring, is hier wel degelijk sprake van in GRID. De intuïtieve besturing, het uitdagende karakter en de verbluffende race-intensiteit laten je continu op het puntje van je stoel zitten. Toch laat GRID ook zo hier en daar een steekje vallen. Het gevoel van snelheid is bijvoorbeeld nauwelijks aanwezig. Hierdoor is het erg moeilijk om bochten en rempunten in te schatten. Ook is er sprake van de nodige pop-up en zijn de camerastandpunten ietwat ongelukkig geplaatst. Wanneer je in staat bent deze technische mankementjes door je vingers te zien, dan resteert gelukkig een solide racespel. Dit neemt echter niet weg dat deze slordigheden de speelbaarheid absoluut niet ten goede komen.
In de inleiding werd weliswaar gesteld dat er spijtig genoeg geen zichtbaar schadesysteem aanwezig is, maar dat betekent niet dat je zonder beperkingen de vangrails kunt testen. Hap je regelmatig gras en vind je botsen alledaags, dan zal je bolide wel degelijk minder presteren naarmate de race vordert. Er is namelijk gewoon een schadesysteem aanwezig, hetzij niet in een fysieke vorm. Aan de uiterlijke kenmerken zal dus niks veranderen, maar het daadwerkelijke rijgedrag van de voertuigen kan wél aangetast worden. Zo kunnen de bolides een stuurafwijking krijgen, word je maximumsnelheid gelimiteerd of zijn bepaalde versnellingen plots niet meer te gebruiken. Het komt regelmatig voor dat het tijdens het doorlopen van een ietwat langere race noodzakelijk is om je naar de pitstraat te begeven. Gelukkig ben je niet volledig op jezelf aangewezen wanneer je eventuele schade probeert te traceren. De beschadigde onderdelen worden namelijk op een zeer handige wijze aangegeven op het onderste scherm.
Net als z'n grote broertje kent ook de handzame versie een uitgebreide carrièremodus waarin je in de huid kruipt van een beginnend racecoureur. Het mag dan niet zo duidelijk worden aangegeven, maar langzamerhand groei je uit tot een internationaal fenomeen met een overvolle bankrekening. Voordat je dit verwezenlijkt hebt, dien je echter de nodige opdrachtjes volbracht te hebben. Het is verra end dat deze opdrachten, die gerangschikt zijn in de verschillende continenten, niet louter bestaan uit het winnen van wedstrijden. Er zijn namelijk ook een soort van minispelletjes in deze modus verwerkt. Denk hierbij aan het rijden met een bepaalde gemiddelde snelheid, het beklimmen van een enorme berg en het achtervolgen van razendsnelle concurrenten. Er is meer dan genoeg te doen, niet in de minste plaats doordat reeds gereden circuits regelmatig van nieuwe opdrachten voorzien worden. Alvorens je alle continenten doorlopen hebt, ben je heb je al aardig wat uurtjes geklokt in GRID.
Mocht je niettemin uitgekeken raken op de carrièremodus, dan is het nog altijd mogelijk je parcoursen te creëren. Dit aspect steekt erg goed in elkaar en is zeer simpel om op te pakken. Je kunt de verschillende onderdelen in een menu selecteren, maar het is ook mogelijk om op je aanraakscherm de weggedeelten te tekenen op het circuitrooster. Beide opties voelen heel intuïtief aan en de mogelijkheden van deze zogenoemde circuitontwerper zijn ongekend. Ben je dus teleurgesteld omdat de lokale kartbaan niet in het spel verwerkt zit, dan kun je deze dus zonder enige moeite nauwgezet nabootsen.
Het is natuurlijk een unieke toevoeging om je eigen racebanen te kunnen bouwen, maar veel leuker is het allicht om ze met eenieder te delen. Ook dit is mogelijk in Race Driver: GRID. Mocht je een circuit gedownload hebben, dan kun je deze bovendien naar eigen wens aanpa en. Ook met de overige online mogelijkheden zit het wel snor. De wedstrijden worden zonder enige vorm van vertraging op je schermpje getoverd. Je kunt zelfs je eigen kampioenschappen opstellen, deelnemen aan de zogenoemde reputatiekla ementen en over zelfgemaakte circuits scheuren.