Nova-111 begint simpel genoeg. Jij bent de piloot van een klein ruimteschip en het is aan jou om de 111 vermiste wetenschappers, verspreid zijn door het heelal, te redden. Het universum is gelukkig overzichtelijk verdeeld in vlakken waarover je beweegt, en elke beurt kun je een stapje zetten. Al snel kom je vijanden tegen die het op jouw expeditie hebben gemunt. De eerste tegenstanders houden zich aan dezelfde regels als jij en de gevechten ontvouwen zich als kleine schaakwedstrijden. Elke beurt zetten jullie tegelijk een stap en met een beetje slimme planning geef je de fatale tik zonder dat je zelf geraakt bent. Latere vijanden hebben andere patronen. Hun aanvallen raken je bijvoorbeeld over een afstand van twee vlakken, of ze schieten kogels die elke beurt een vakje opschuiven.
Met de snelheid van tijd
Het wordt pas echt ingewikkeld als er ook real-time elementen worden geïntroduceerd. Zo zijn er stalactieten die een bepaalde tijd nadat jij er onderdoor vliegt naar beneden komen, ongeacht hoeveel beurten jij beweegt. Dat brengt een hoop leuke opties met zich mee. Zo kun je de timer van zo'n vallende steen aanzetten, je tegenstander naar je toe lokken, en vervolgens stil blijven staan tot de kei op zijn hoofd valt. Je tegenstander beweegt immers alleen als jij dat ook doet.
De real-time obstakels worden steeds ingewikkelder. Zo is er een vijand die je vastpakt met een tentakel als je te dicht in de buurt komt. Het is dan zaak om hem zo snel mogelijk – in echte tijd, niet in lo e beurten – uit te schakelen, want hoe langer je wacht, hoe meer schade hij doet. Uiteindelijk sta je tegenover vijanden die zich helemaal niet aan jouw regels houden: ze bewegen helemaal in real-time. Dus moet je jouw turn-based stapjes extra goed, maar ook snel, plannen. Het is alsof je een potje schaak speelt terwijl een alien een lasergeweer tegen je hoofd houdt.
Science, bitch!
Tijdens je avontuur vind je ook allerlei extra wapens, die een extra dimensie aan de game geven. Zo is er een lasergeweer waarmee je vijanden van een afstandje kunt raken, of een fasegenerator waarmee je twee stapjes in één beurt zet. Deze trucjes kosten echter Science, een resource die pas na een paar beurten weer oplaadt. Het is dus even puzzelen wanneer je welke vaardigheid moet gebruiken.
Het strategische geheel wordt verpakt in een heerlijk tekenfilmachtig jasje. De graphics zijn helder, kleurrijk en strak, en doen erg denken aan genregenoot PixelJunk Shooter. Dat is ook niet zo'n verra ing, aangezien de game is ontwikkeld door Funktronic, een studio die werd gevormd door ex-medewerkers van PixelJunk-ontwikkelaar Q-Games. Ook de humor komt van de bovenste plank. Je reis wordt van droog commentaar voorzien door Doctor Science, de eerste wetenschapper die je weet te redden. Ook de rest van het personeel dat je redt heeft meestal wat leuks te vertellen. Vooral omdat de helft van hen katten zijn (Schrödingers kat, snap je wel. Wetenschap!).
Zo leuk als de combat en stijl zijn, zo tergend zijn de omgevingspuzzels. Nova-111 weet zoals gezegd goed te innoveren, maar deze puzzels komen uit grootmoeders tijd. Knoppen indrukken om deuren te openen, portalen waar je doorheen vliegt en luchtstromen die je van de ene naar de andere kant sturen; het zijn allemaal elementen die we al veel vaker en veel beter hebben gezien.
Ook het save-systeem werkt op de zenuwen. De latere levels zijn soms behoorlijk groot en dan is het irritant dat er totaal geen checkpoints zijn. Een klein foutje aan het eind van een level en je moet minutenlang opnieuw spelen. Dat is jammer, omdat de steeds nieuwe situaties het leukste onderdeel zijn van het spel. Elke keer moet je goed nadenken hoe je elk gevecht aan gaat pakken. Dat verra ingseffect vervalt wanneer je een level vanaf het begin moet herspelen.
Te weinig tijd
Dat laatste zorgt er ook voor dat je geen reden hebt om de game in zijn geheel te herspelen. Tuurlijk, je kunt proberen om alle wetenschappers en verborgen geheimen te vinden. En ja, er zijn leaderboards die bijhouden hoe snel je een mi ie uitspeelt en hoeveel beurten je daarvoor nodig had. Zo leuk als je eerste playthrough wordt het echter nooit meer. De vier uur die je nodig hebt om de campaign uit te spelen is dan ook eigenlijk iets te kort.
Dat kun je ook zien als een groot compliment voor de game: we wilden gewoon niet dat Nova-111 zo snel afgelopen was. Je krijgt continu nieuwe vaardigheden, en net als je er eentje onder de knie hebt staat de volgende alweer te wachten. De game is dan mi chien iets te kort, je verveelt je in ieder geval geen seconde. En een echt nieuw concept dat ook nog eens goed uitpakt, hoe vaak kom je dat nou tegen?
Deze game is getest op een pc (Steam, 14,99 euro), en is ook verkrijgbaar op PlayStation 3 en 4, Xbox 360 en One, en PlayStation Vita.