Wanneer leren ze het nou toch eens bij Electronic Arts? Hebben ze een studio met een zeer respectabele staat van dienst op het gebied van racegames, laten ze toch andere ontwikkelaars met hun fikken aan Need for Speed zitten. Niet meer doen! Met remake Hot Pursuit werd twee jaar terug immers wel duidelijk dat ontwikkelstudio Criterion, waar we kort geleden nog mee in gesprek waren over deze nieuwe Most Wanted, een duidelijke visie had voor de zwalkende racefranchise. Niks geen gimmicky opzet rond straatracebendes of circuituitstapjes, gewoon hard rijden op open wegen met snelle auto’s. Need for Speed zoals Need for Speed ooit bedoeld was. De keuze voor de oude, vertrouwde subtitel Hot Pursuit lag daarom twee jaar terug ook voor de hand.

Ook de naam Most Wanted kennen we uit het verleden (2005 om precies te zijn), als één van de betere tuning-Need for Speeds – dankzij de variatie aan sportwagens, de open spelwereld en politie-achtervolgingen. Al die elementen vinden we nu terug in de nieuwe, gelijknamige titel van Criterion. Als vanzelfsprekend voldoen ze aan de maatstaven van het heden, al kom je alleen daar tegenwoordig niet zomaar meer mee weg. Dat weet Criterion ook. Het gevolg: in z’n algehele opzet is Need for Speed: Most Wanted één van de meer vooruitstrevende arcade racegames die we in lange tijd gezien hebben.

Find it, drive it

Wanneer je voor het eerst wordt losgelaten in het fictieve Fairhaven City, staat het je volledig vrij om te doen wat je wil. Er is geen vaste volgorde van races om af te werken en je hoeft geen bakken met geld te verdienen om nieuwe auto’s vrij te spelen. Sterker nog: kom je ergens een nieuw model tegen in de open spelwereld, dan is ‘ie met een druk op de knop permanent van jou. Per auto zijn er diverse events op verschillende niveaus af te werken, waar je met instructies van het navigatiesysteem zelf naartoe rijdt. Deze variëren van rechttoe-rechtaan straatraces tot politieachtervolgingen, waarmee je modificaties voor dat model verdient. Handig (maar niet noodzakelijk!) om moeilijkere races en opdrachten te voltooien, die weer meer zogenoemde Speed Points opleveren.

Je kunt er in theorie zelfs voor kiezen om helemaal geen van deze events te doen en je puur te richten op het verkennen en onveilig maken van de grotendeels stedelijke spelwereld. Deze zit namelijk vol met springgelegenheden en flitskasten, die smeken om het behalen van een zo hoog mogelijke score, maar ook met verborgen afsnijroutes en de eerdergenoemde (en soms aardig goed verstopte) automodellen. Gevaarlijk rijgedrag trekt de aandacht van de politie, en het vereist echt even slim als behendig stuurwerk om de smerissen af te schudden. Al deze acties leveren ook Speed Points op, die je in staat stellen te stijgen op de Most Wanted-lijst, ten koste van andere wegpiraten, die vervolgens graag hun zeldzame auto inzetten tijdens een rechtstreeks duel met jou.

In deze opzet past de flow van het spel zich feitelijk aan naar gelang jouw speelstijl. Werk je graag gestructureerd events af of klooi je liever maar wat aan? Door middel van het EasyDrive-menu, eenvoudig te bedienen via de vierpuntsdruktoets, bekijk je ‘on the fly’ welke activiteiten er aanbevolen worden. Zo is er altijd wel wat te doen, maar verkies je eindeloos cruisen of waaghalsje spelen, dan kan dat ook gewoon.

Je beste vrienden

Ook online vrienden worden meegenomen in deze lijst der meest gezochten. Het in de vorige Hot Pursuit geïntroduceerde Autolog-systeem, feitelijk een leaderboard-systeem dat jou direct de scores van je vrienden laat aanvallen, is voor Most Wanted verder uitgebreid. Werkelijk elke denkbare statistiek wordt nu bijgehouden en vergeleken, van scores per event tot langste drift, maar ook de hoogste snelheid langs flitskasten en de lengte van een sprong door reclameborden. Geinig (en voor deze game veelal gedemonstreerd) detail: de foto van wie van jou en je vrienden het verst kwam, prijkt prominent op zo’n billboard. Waar jij natuurlijk graag nóg verder doorheen springt.

‘Autolog 2.0’ verlengt de levensduur van de game al aanzienlijk, maar in directe confrontaties komt het sociale aspect van Need for Speed: Most Wanted nog beter tot z’n recht. Je kunt eindeloos free-roamen met anderen in de volledige spelwereld, tot het moment waarop je een (zelf samengestelde) lijst van events instart. De mogelijkheden hiervoor lijken eindeloos: er zijn niet alleen races, maar ook drift-, verspring- en snelheidswedstrijden, zowel in competitief als coöperatief verband. Er zijn bonuspunten voor wie als eerste op de startlocatie van elk event is, maar ook voor het neerhalen van tegenstanders. Elk potje multiplayer ontaardt dan ook al snel in een constant klopjacht op de leiders. Wel jammer: de politie is volledig absent in de multiplayerstand van de game, in tegenstelling tot die van de laatste Hot Pursuit.

Excentrieke auto’s

Hoewel Criterion duidelijk flink geput heeft uit de opgedane ervaring van Burnout Paradise, heeft Most Wanted gelukkig genoeg Need for Speed-genen behouden om zich te onderscheiden. De reuzensprongen en de stedelijke open wereld hebben de twee weliswaar overeen, maar er ligt veel minder nadruk op crashes, en (in het geval van de singleplayer) juist meer op politie-achtervolgingen. Bovendien zijn alle auto’s stuk voor stuk waarheidsgetrouw en met liefde nagemaakt, zowel qua looks en klank, als qua besturing – waardoor je met veel gevoel een auto dwars door de bocht kan laten gaan. Dit is zonder twijfel een arcade racegame, maar wel een die je ook echt doet geloven dat je bijvoorbeeld in een Aston Martin V12 Vantage op pad bent – die sensatie is zelfs sterker dan in menig ‘simulatieracegame’.

Deze krachtige beleving wordt bij vlagen verstoord door lichtelijk haperende beeldverversing en een enkele bug, maar niets om het spel echt te verstoren. Wel probeert het Need for Speed: Most Wanted je af en toe lichtelijk te shockeren door middel van surrealistische filmpjes voorafgaand aan een event. In eerste instantie met zweverig camerawerk en vliegende auto’s, later met kleurenpaletwisselingen en het op de Gamer-redactie nu al befaamde ‘wiel van politieauto’s.’ Het valt te betwisten of ze een functie hebben, maar dat krijg je kennelijk wanneer je Criterion z’n gang laat gaan. Voor wat betreft de game zelf: ze mogen ze zich van ons gerust net zo uitleven op de volgende Need for Speed.

Getest op Xbox 360.