Napoleon: Total War zet een jaar na de release van Empire: Total War weer een even indrukwekkende ervaring neer. Zoals de naam al aangeeft,herspeel je in Napoleon: Total War het levensverhaal van de kleine Franse generaal Napoleon Bonaparte. Je start in Europa, trekt vervolgens naar Egypte en speelt als sluitstuk de beroemde veldslagen in Rusland na. Hierbij kan echter de geschiedenis herschreven worden, dus de slag bij Waterloo hoeft niet het definitieve einde te betekenen van Napoleons heerschappij.
Steden
Op de campagnemap kunnen Stratego- of Risk-veteranen hun steden en legers beheren en proberen een effectieve strategie uit te vogelen om de vijand uit te schakelen. Veelal komt het er op neer dat je om de haverklap grootse veldslagen uit zult vechten waarin je jouw vernuft moet bewijzen. En daar draait het uiteindelijk allemaal om in een Total War-game: grootse veldslagen waarbij duizenden eenheden je beeldscherm vullen. Hevige vuurgevechten, infanteriecharges en rondvliegende kanonskogels zuigen je het spel in. Een volledig nieuw scala aan technologieën en maar liefst 355 nieuwe eenheden zijn er voor de verschillende facties klaargestoomd, waarbij elke factie enkele exclusieve eenheden bezit. In tegenstelling tot eerdere delen ligt in Napoleon de focus op buskruitafhankelijke eenheden zoals grenadiers en zware artillerie. Dit alles komt zeer goed uit de verf door het toevoegen van een ‘shake-cam‘. Bij hevige explosies schudt het beeld zeer hevig door elkaar, waardoor je echt het gevoel krijgt deel uit te maken van een enorm slagveld.
Nieuw is tevens dat generaals een grote rol spelen. Deze eenheden, waarvan er zo’n veertig in het spel zitten, zijn gebaseerd op echte generaals uit de tijd van Napoleon en verhogen het moraal van troepen die in de buurt staan. Op een cruciaal moment in de strijd kunnen ze net dat verschil maken. Mocht een generaal in het heetst van de strijd onverhoeds sterven, dan is hij ook voorgoed weg en niet meer in te zetten. Omdat iedere generaal zijn eigen specialiteiten heeft, kan het verlies van een bevelhebber desastreus zijn voor de prestaties van het leger in een verdere periode van de verhaallijn.
Omdat Napoleon: Total War zich in een relatief kort tijdsbestek afspeelt, is het tijdsverloop tu en beurten verlaagd van de zes maanden uit Empire: Total War naar slechts twee weken. Het gevolg is dat eenheden en gebouwen minder snel gecreëerd en aangevuld worden en dat er per beurt minder geld gegenereerd wordt. Verder is het aan de speler om goed te denken aan de seizoenen van het jaar, omdat deze invloed hebben op de gezondheid van je leger. Leg je bijvoorbeeld midden in de winter een ellenlange tocht af, dan zullen de soldaten sneller zwak worden of zelfs sterven. Deze veranderingen zullen zelfs voor de ervaren spelers waarschijnlijk wat wennen zijn, maar op den duur goed uitpakken. Door dit systeem wordt namelijk een betere band met de eenheden en generaals gecreëerd, met de gedachte in het achterhoofd dat het opbouwen een relatief lange tijd gaat duren, mochten deze verloren gaan.
Visueel
Ook andere omstandigheden zijn van grote invloed op de prestaties van de eenheden in Napoleon. Zo zorgt een regenbui dat buskruit nat wordt, met als gevolg dat het herladen van wapens langer duurt. Zandstormen en rookontwikkeling beïnvloeden niet alleen het zicht van de speler zelf, maar ook dat van de legers die hierdoor minder accuraat schieten. Om in een veldslag toch het overzicht te behouden, is er een picture-in-picture-systeem geïmplementeerd. Dit systeem laat een klein venster in beeld zien wanneer er een belangrijk activiteit plaatsvindt tijdens een veldslag. Wordt bijvoorbeeld de infanterie onder vuur genomen terwijl je bezig bent de kanonnen te plaatsen, dan komt hier een melding van in het scherm. Wederom kleine, doch prima toevoegingen die we ook graag in de volgende delen terugzien.
Al deze grafische effecten komen prima tot hun recht met de engine die ook voor Empire: Total War is gebruikt. Belangrijk om hierbij te vermelden is dat de ontwikkelaars verder hebben gebouwd op de engine van Empire: Total War. Hierdoor zijn de problemen die tijdens de release van Empire: Total War de kop op staken niet aanwezig, de laadtijden aanzienlijk ingekort en zijn de systeemeisen gelijk gebleven. Het oog voor detail blijft daarbij enorm. Zo stoffen weggeblazen of gevallen units zich af voordat ze weer verder strijden en zijn er een enorm aantal soldaten opnieuw vormgegeven. Zelfs op de laagste grafische instellingen zijn er 64 verschillende gezichten beschikbaar voor de eenheden, wat net dat beetje extra realisme met zich meebrengt. Nooit zagen de veldslagen er zo gelikt uit en een oorlog tu en klonen is hiermee verleden tijd geworden.
Drop-in
Hoewel de kunstmatige intelligentie ten opzichte van vorige Total War-delen is verbeterd, worden er nog steeds strategische blunders begaan. Op sommige aanvallen anticipeert de tegenstander niet of er wordt blindelings de aanval gekozen met de cavalerie terwijl dat toch duidelijk soms niet de beste keuze is. Het is jammer dat er niet meer zorg is besteed aan de verbetering van de kunstmatige intelligentie, want het doet de strategische diepgang soms wat teniet.
In plaats hiervan heeft met een zogenaamde drop-in-functie toegevoegd. Kortgezegd nodigt de speler een vriend uit via Steam om de eenheden van de computer over te nemen en zo het singleplayer-gedeelte in een multiplayer-veldslag om te toveren en te bepalen wie ’s werelds beste generaal is. Een goed idee in deze zeer sterke game, maar het voelt soms als een noodgreep om het probleem van de kunstmatige intelligentie van Napoleon: Total War te verbloemen.