Je rent door het gras langs een kudde grazende dinosauru en. Je hijgt van inspanning. Elke stap heeft gewicht, op je rug hangt een enorm wapen. In je rugzak heb je voedselpakketten, genezende dranken en een slijpsteen om je wapen op peil te houden. Plus natuurlijk de broodnodige vallen. Dan hoor je de eerste akkoorden van opzwepende muziek. En daar is hij: een gevleugeld vuurspuwend gedrocht dat krijsend op je af dendert. Je pakt je wapen…
Monster Hunter 4 Ultimate is net als zijn voorgangers een survival simulator waarbij je in een prehistorische setting alleen of met maximaal drie anderen op avontuur gaat. Zoals de titel al zegt, draait het om het jagen op monsters. Het doden van deze beesten levert punten en geld op, en als je hun ingewanden eruit snijdt, kun je deze gebruiken om je wapens en wapenrusting te verbeteren. Die upgrades zorgen ervoor dat je grotere en gevaarlijkere monsters aankan in nog vijandigere omgevingen. Deze omschrijving klinkt mi chien als elke andere rpg, maar de uitwerking van deze standaard ‘gameplay loop’ is Monster Hunter uniek.
Wapens
Monster Hunter kent geen kla en zoals andere rollenspellen. In plaats daarvan wordt jouw spelervaring bepaald door het wapen dat je kiest. Elk wapen is dusdanig verschillend dat het bepaalt hoe de gevechten verlopen. Wie een strijdhamer gebruikt, kan harde klappen uitdelen, maar een zwaai van de hamer kost tijd (en kracht). Het duurt dus even voor de beweging is voltooid, wat betekent dat een monster zich inmiddels ergens anders bevindt. Je kunt de hamer bovendien niet halverwege de beweging bijsturen. Slaan is dus vooruitdenken.
De nieuwe Insect Glaive zorgt daarentegen voor snelle slagen. Deze staf zwiep je in hoog tempo door de lucht en je deelt er makkelijk comboklappen mee uit. De staf laat je ook pol tokspringen, waarmee je in het ideale geval op de rug van het monster landt. Daar kun je vervolgens met een mes op het beest inhakken, terwijl je ook probeert te blijven zitten alsof het een rodeo is. De Insect Glaive heeft verder nog een extra functie: hij schiet een vreemd insect af dat een power-up van het monster pakt en dat aan jou geeft. Of wat te denken van de Charge Blade, die je al naar gelang de situatie van een enorme bijl in een klein zwaard kunt omvormen.
Kortom: elk van de elf wapens is daadwerkelijk anders en het is aan jou om de verschillende vechtstijlen onder de knie te krijgen. Er zijn geen skills in de traditionele betekenis van het woord. Over een vaardigheid beschikken in Monster Hunter betekent dat jij het wapen in kwestie beheerst. Het lijkt in die zin op hoe je een personage leert besturen in een vechtspel zoals Street Fighter en Super Smash Bros.
Je zit ook nooit echt vast aan een keuze. Wanneer je in het dorpje bent, dat als hub dient, kun je van wapen wi elen. En ook je wapenrusting kun je naar hartenlust aanpa en aan je nieuwe speelstijl. Nu is het wel zo dat het upgraden van je wapen grondstoffen vereist die je tijdens de gevechten verzamelt. Het kan een tijd duren voordat je alles bij elkaar hebt gesprokkeld om dat nieuwe wapen te maken. Dus hoewel je vrij kunt wi elen, investeer je tijd en grondstoffen in je keuzes.
Nieuw
Deze nieuwe editie kent een aantal broodnodige vernieuwingen die het spel toegankelijker maakt voor nieuwkomers. Monster Hunter is een serie die bekend staat om z’n complexiteit en diepgang, en dat is ook in 4 Ultimate het geval. Maar gelukkig neemt de game nu de tijd om je wegwijs te maken in de wereld. Voor een deel is dat via tutorials. Zo kun je alle wapens uitproberen in een speciale arena en zo ervaren welke het beste bij je past zonder er eerst heel veel tijd in te hoeven investeren.
Daarnaast is er nu een soort verhaal. ‘Soort’, omdat het nog steeds geen plotgedreven game is, maar er is wel het een en ander te ontdekken. Er zijn namelijk bijzondere kristallen die invloed hebben op de monsters en het is aan jou om dit te onderzoeken. Je reist daardoor niet alleen naar verschillende ecosystemen, maar ook naar compleet nieuwe dorpen. Dat laatste is een slimme manier om steeds nieuwe spelsystemen te introduceren.
Het eerste dorpje leert je de basis. Het tweede geeft je meer mogelijkheden om je wapenrusting te upgraden, enzovoorts. Je hoeft je daardoor in het begin niet meteen met alles bezig te houden dat het spel te bieden heeft, terwijl je wel meteen grote beesten mag bevechten en al kunt beginnen met het upgraden van je bezittingen. Deze nieuwe structuur verandert zoals gezegd niets aan de e entie en het spel is nog steeds complex, maar het voelt allemaal minder intimiderend.
Expedities
Een ander nieuw systeem is Expeditions. In eerdere delen waren er al willekeurig gegenereerde landschappen, maar dit nieuwe deel maakt hier een veel completere ervaring van. Een expeditie is een aaneenschakeling van zones die willekeurig worden gegenereerd en waarbij het aan jou is om van zone één naar de eindzone te reizen, waar een wagen klaarstaat om je terug naar het dorp te brengen. Tijdens een expeditie is het de bedoeling dat je nieuwe monsters ontdekt en ‘bewijs’ vindt dat ze hier inderdaad zijn. Dat bewijs krijg je door een monster een paar klappen te verkopen, waarna ze een glanzend dingetje laten vallen. Dit is op zich voldoende om de expeditie tot een goed einde te brengen, maar de echte jager probeert natuurlijk het beest meteen te verslaan, wat tot grotere beloningen leidt.
De expedities hebben als bijkomende uitdaging dat je aan het begin geen kist aantreft met gratis items, zoals dat wel het geval is bij de gewone mi ies. In plaats daarvan moet je in het dorp al bepalen welke voorraden je meeneemt, wat het gevoel van survival nog meer versterkt. Expedities zijn wat ons betreft de meest briljante spelmodus van de game, aangezien er constant verra ingen op je wachten en er echt wat te ontdekken valt.
Besturing
We houden hier wel een slag om de arm. Wij speelden MH4U met de Circle Pad Pro-uitbreiding, die aan de 3DS een tweede stick toevoegt. Ook als je de game op een New 3DS speelt beschik je over een tweede stickje, wat echt onontbeerlijk is om de camera te draaien. Zonder tweede stick is de besturing vreselijk onhandig en zit je negen van de tien keer ergens op te slaan zonder dat de camera de actie toont. Zelfs de lock-on-functie van de camera helpt hier nauwelijks bij, omdat deze best onbetrouwbaar is. Dit grote gebrek aan een goede standaardbesturing voor één stick is eigenlijk het enige grote minpunt van een verder ontzettend sterke game.
Multiplayer
Hoewel Monster Hunter 4 Ultimate de moeite waard is in je eentje, is dit een game die pas echt tot leven komt als je met anderen samenspeelt. En halleluja, deze Monster Hunter-game op de handheld is eindelijk ook online speelbaar. Eerdere delen op PSP en 3DS kun je alleen met anderen spelen via ad-hoc, dus als die anderen bij je in de buurt zijn.
De online modus werkt precies zoals in Monster Hunter 3 Ultimate op de Wii U - en dat is eigenlijk minder goed nieuws. Je maakt namelijk een ‘kamer’ aan die andere online spelers kunnen zien. Je kunt bepalen wat de criteria zijn om mee te mogen doen, zoals quest niveau maar ook een wachtwoord als je enkel bekenden wilt binnenlaten. Er is geen automatische matchmaking, helaas. Het probleem van het kamer-systeem is dat je ook kamers kunt betreden waarvan de spelers al op avontuur zijn. Dan kun je kiezen om te wachten tot ze terug zijn en dan met hen de volgende mi ie samen te doen, maar met volkomen vreemden weet je natuurlijk niet of ze dat ook van plan zijn. En heb je een groep gevormd, dan is er geen voice chat. Je kunt wel berichten versturen en emoties gebruiken, maar dat helpt nauwelijks als je in het heetst van de strijd een strijdplan wilt delen. Als je met vrienden speelt is de beste optie om Skype of een vergelijkbaar programma te gebruiken.
Ondanks deze wat onhandige online modus en de noodzaak om een tweede stick aan je 3DS te klikken is Monster Hunter 4 Ultimate in teamverband een briljante ervaring. Er is niets op de 3DS dat ook maar in de buurt komt van het immense plezier dat een jacht op een monster teweeg brengt. De pure kick om een monster in een door je vrienden geplaatste val te lokken is onbeschrijfelijk. Het is, om het anders te formuleren, een van de allerbeste games op de 3DS.
Monster Hunter 4 Ultimate is vanaf vandaag verkrijgbaar op de 3DS.