Sinds het succes van Grand Theft Auto hebben diverse ontwikkelaars een poging gedaan een graantje mee te pikken van dit succes. Stuk voor stuk bleven ze echter trouw aan de setting van GTA, een grote, interactieve stad waarin je criminaliteit bestrijdt of veroorzaakt. Pandemic koos met Mercenaries voor een oorlogssetting in Noord-Korea, maar bleef tegelijk wonderwel trouw aan die elementen die ook van GTA zo'n succes maakten: vrijheid, de mogelijkheid tot experimenteren en pure fun!

Mercenaries speelt zich af in Noord-Korea, in de nabije toekomst. Noord- en Zuid-Korea stonden op het punt weer met elkaar te verzoenen, toen generaal Song, de macht greep en dreigde met een nucleaire oorlog. Al snel trekken de geallieerden met al hun hebben en houwen naar Korea om hier een stokje voor te steken, maar ook de Chinezen en Zuid-Koreanen mengen zich in de oorlog. De Russische maffia ziet ook haar kans mee te profiteren van de grote vraag naar wapentuig. Met al deze verschillende facties wordt het vooral een grote warboel en lijkt niemand ooit te gaan winnen. Daarom roepen de geallieerden de hulp in van een huurling, een eenmansleger die vrij van alle regels de boel op orde dient te brengen. Deze huurling ben jij en aan jou de taak om de 52 'most wanted' van het welbekende kaartspel een kopje kleiner te maken.

De missieopbouw in Mercenaries is vrij doorzichtig, maar biedt voldoende keus en variatie. De spelwereld is vrij toegankelijk en in deze wereld zijn een viertal plaatsen waar je missies aan kunt nemen. Deze missies variëren van het transporteren van goederen, het elimineren van personen, het opblazen van gebouwen of het rondleiden van een journalist door de slagvelden. Nadat je een missie volbracht hebt, krijg je informatie over de positie van één van de leden van het kaartspel. Je houdt je altijd met één kleur van het kaartspel tegelijkertijd bezig. Bij de eerste missies komen de lagere nummers uit het kaartspel aan bod, naarmate je verder komt mag je ook de plaatjes en tenslotte de aas inrekenen. De aas bevindt zich op een aparte locatie en is een extra moeilijke missie. Na het inrekenen van de aas kun je weer van voren af aan beginnen met een andere kleur van het kaartspel.

Pas nadat je deze informatie hebt (doorgaans een verhaaltje met een plaatsnaam en een windrichting) kun je aldaar op zoek naar deze persoon. Wanneer hij in de buurt is, gaat er een icoontje op je radar knipperen. Vervolgens is het een kwestie van inrekenen. Je kunt ervoor kiezen om hem dood te schieten en een foto te maken als bewijsmateriaal, maar dan ben je wel de helft van de premie kwijt. Het alternatief is wat moeilijker qua uitvoerig, maar brengt wel de volle premie op. Hiervoor dien je de persoon in kwestie namelijk in de boeien te slaan en vervolgens op te laten pikken met een helikopter. Je moet dan wel eerst de aanwezige tegenstand uit de weg ruimen. Wanneer je namelijk met de ruiten boer op je nek richting helikopter waggelt, ben je niet meer in staat jezelf te verdedigen.

Heb je geen zin om missies op te lossen of leden van het kaartspel in te rekenen, dan is er in de wereld van Mercenaries nog steeds een hoop te beleven. Zo staan er her en der personen en auto's die je uitdagingen bieden die je binnen een bepaalde tijd dient te voltooien. Afhankelijk van hoe snel je het doet, kun je er aardig wat geld mee verdienen. Ook zijn er taxi-missies, vergelijkbaar met die in de GTA games. Je kunt er ook voor kiezen de omgeving uit te kammen, waarbij er talloze verborgen objecten te vinden zijn. Zo zijn er blueprints die je terug moet vinden, monumenten die je moet vernietigen en alarmtorens die je omver moet gooien.