Af en toe komen er hypes voorbij waar kinderen helemaal in opgaan. Pokémon, Beyblade en Skylanders zijn van die reeksen die met televisieseries, games of merchandise worden ondersteund. Ook Inazuma Eleven mag inmiddels bij dit rijtje aanschuiven. Het Japanse rollenspel op de Nintendo DS vertelt over Mark Evans en zijn vriendengroep van vreemde, grappige en getalenteerde voetballers. De combinatie van een rollenspel, de voetbalcultuur en de charmante stijl en gameplay van ontwikkelaar Level 5 – denk daarbij vooral aan Profe or Layton – maakten het tot een gigantisch succes in Japan en later ook in Europa. Om de jonge spelers enthousiast te maken, wordt de animatieserie van Inazuma sinds de zomer van 2011 uitgezonden.
Buitenaards voetbal
Deel twee pakt de draad van het verhaal op met een knallend begin. Nadat Mark en zijn Jr High-team de beker van het Football Frontier-toernooi hebben gewonnen, wordt de wereld aangevallen door een stel buitenaardse wezens. Hoewel ze met een behoorlijke dosis agre ie onze dampkring binnenkomen, maakt hun begrip van de aardbewoners minder indruk. De wezens denken dat voetbal dé manier is waarop mensen hun krachten meten. Mark en zijn team besluiten de uitdaging aan te gaan en deze nieuwe vijand, die zich Alius Academy noemt, te bestrijden met een superteam van de beste voetballers. Om dit te bereiken stappen de helden in een bus om de grootste talenten in Japan op te zoeken en te ronselen voor de goede zaak.
Het heerlijk naïeve verhaaltje wordt via flitsende animescènes verteld. De eerste paar uur van het spel ga je van de ene naar de andere scène en krijg je telkens wat nieuwe handelingen te zien of te spelen. De snelheid waarmee dit gebeurt is niet altijd even prettig; waarom er zo veel tekstwolken nodig zijn om een simpele boodschap over te brengen blijft ook in dit Japanse rollenspel weer een raadsel. Overigens valt het wel op dat er soms te weinig van de daadwerkelijke spelonderdelen wordt uitgelegd. Te vaak wordt ervan uitgegaan dat je al voorkennis hebt over wat Inazuma is en wat je mogelijkheden in het spel zijn. Aan de andere kant hoef je tijdens de eerste paar uur van het spel niet meteen alle onderdelen van het spel precies te snappen om verder te komen. Ook de weg vinden is niet nodig: de volgende opdrachten en de te nemen richting staan meestal in beeld.
Rollenspel
Naast het nieuwe verhaal is ook de structuur van het spel herkenbaar. Je bezoekt locaties, maakt je spelers beter en gaat op zoek naar versterkingen voor je team. Waar je in de meeste role-playing games op willekeurige momenten tegenover een groep monsters komt te staan, speel je hier kleine drie-tegen-drie voetbalwedstrijden met simpele opdrachten als “maak het eerste doelpunt” of “pak de bal af”. Speel over met de stylus, teken looproutes voor de spelers en kies in kleine tu enscènes hoe je op het doel schiet of met welke special move je een bal op het doel wilt werken of wilt tegenhouden. De aanduiding ‘special’ is niet overdreven: het gaat hier om muren die uit de grond komen, karatetrappen, salto’s, magische handschoenen, draken, wervelwinden en talloze andere bizarre taferelen die zich op de grasmat voordoen. Een groot deel van de charme van Inazuma is dan ook deze aanvallen te verzamelen en te gebruiken, zelfs al is dit niet altijd nodig. Na een ‘battle’ word je beloond met ervaringspunten om te groeien, prestigepunten om mee op te laden en vriendschapspunten om nieuwe spelers mee aan te trekken, en voorwerpen en bonu en voor bijvoorbeeld fair play. Op belangrijke punten in het verhaal treed je met een compleet elftal aan.
Op zoek naar talent
Naast het verhaal volgen kun je je ook toeleggen op het scouten van spelers via Coach Hillman. Deze opmerkelijk man kun je contacteren via de videofoon in de bus. Zo kun je de coach laten zoeken naar spelers op basis van veldpositie of eigenschappen als snelheid of kracht. Hij speurt ze op en vertelt waar je ze kunt vinden. Ook kun je spelers uit andere teams aantrekken. Dit zoeken naar spelers en je team precies zo maken als je wilt, om het dan in een wedstrijd tegen een ander uit te proberen, is een onderdeel van het spel dat je heel lang kan bezighouden. Daarnaast kent het spel mogelijkheden om lokaal of online wedstrijden tegen elkaar te spelen, en natuurlijk spelers te ruilen.
Twee versies
Echt veel nieuwe spelelementen kent Inazuma 2 niet. Je kunt nu makkelijk van afstand op het doel schieten met de Long Shot-functie en er zijn zo’n 260 nieuwe bewegingen. Het verschil zit hem echt in het nieuwe verhaal. In tegenstelling tot het origineel is het nieuwste Inazuma-spel wel verkrijgbaar in twee versies: Blizzard en Firestorm. Deze strategie kun je vergelijken met Pokémon: beide spellen bevatten hetzelfde verhaal, maar hebben unieke personages. Als je dus letterlijk alles in het spel wilt verzamelen, heb je iemand nodig met de andere versie. Toch is de drang om hiervan gebruik te maken minder groot dan bij Pokémon, met name omdat je met 1500 spelers meer dan genoeg te doen hebt.
Je kunt ingewikkeld gaan doen over de conservatieve insteek van Inazuma 2 en het min of meer overbodige opdelen van het spel in twee versies, maar dat is toch wel de plank mi laan. Inazuma 2 is net als zijn voorganger een grappig, uitgebreid en karaktervol avontuur dat de onwaarschijnlijke combinatie van een rollenspel en een voetbalavontuur tot een hapklare brok gameplezier verwerkt. Vooral de geslaagde animatiestijl van ontwikkelaar Level 5 zorgt voor een onnavolgbare charme. Net als bij de Pokémon-games kunnen kinderen en volwa en er volop van genieten, en maakt het weinig verschil of je alleen het verhaal wilt volgen of juist alles wilt verzamelen en je personages sterker wilt maken. Een prima update van een uitstekend avontuur.