Bij een racegame denk je al snel aan een game met raceauto’s. Ook niet heel verra end, aangezien de meeste racetitels zich afspelen op vaste grond. Dat het ook anders kan bewijst Hydro Thunder Hurricane op Xbox Live Arcade, de opvolger van de speedbootracegame Hydro Thunder. En een waardige ook.
Hydro Thunder, dat origineel voor de arcadekast verscheen en later onder andere op de Dreamcast, staat bij fans nog altijd in het geheugen gegrift. Het spel kende unieke levels en boten, en veel, heel veel speed boosts, wat zorgde voor een waar snelheid pektakel op het water. Vector Unit, de ontwikkelaar van Hydro Thunder Hurricane, heeft ervoor gekozen de negen boten uit het eerste deel over te zetten, overduidelijk om de fans te plezieren. De boten zien er grafisch gedetailleerder uit en daarnaast besturen ze elk op hun eigen manier. Het gaat niet om grote verschillen, maar de ene boot voelt net iets zwaarder aan dan de ander, of gaat beter door de bochten.
De acht levels in het spel zijn wel nieuw en stuk voor stuk compleet anders, met decors als een jungle, Parijs en Area 51. Ze zitten vol achtergrondeffecten die de spelomgeving levendig maken. Zo rijden er treinen, storten vliegtuigen neer en vliegen UFO’s over. Daarnaast kent ieder level ook zijn eigen dynamische obstakels. Zo storten enorme stukken ijs in het water, komt een reusachtige draak boven water die een draaikolk veroorzaakt en slaat de nog grotere Noorse god Thor met een hamer op het water. Het gevolg voor de speler is dat het water enorm begint te golven en hij dus meteen actie moet ondernemen.
Keuzes maken
De levels zitten net als in het origineel vol met speed boosts. Ook achter de speed boosts schuilt een strategie. Je kunt er niet alleen je snelheid mee verhogen, maar er ook mee springen. Sommige speed boosts hangen in de lucht en om die te pakken te krijgen moet je kunnen springen. Dat geldt ook voor veel van de afsnijdroutes in het spel. Je moet dus met meerdere dingen rekening houden en dat is dan ook wat Hurricane een goede game maakt. Het is altijd opletten en keuzes maken.
Hurricane kent vier singleplayermodi, waaronder natuurlijk een racemodus. Dit is en blijft de leukste modus, waarin je minimaal als derde moet eindigen om punten te krijgen om nieuwe boten en levels vrij te spelen. Je krijgt een gezonde dosis adrenaline door je vijftien tegenstanders proberen in te halen en tegelijkertijd rekening te houden met alles wat er om je heen gebeurt. Maak je af en toe een fout, dan hoeft dat niet meteen een grote afstraffing te zijn, want ook de AI botst wel eens ergens tegenop.
Wat alleen jammer is, is dat de boten de moeilijkheidsgraad bepalen. Drie boten vallen onder de categorie ‘Novice’, drie onder ‘Pro’ en drie onder ‘Expert’. Kies je een bepaalde boot, dan activeer je ook de bijbehorende moeilijkheidsgraad. Voor een hogere moeilijkheidsgraad krijg je wel meer punten, maar zo krijg je door een snellere boot te kiezen ook automatisch snellere tegenstanders. Op het gebied van snelheid ga je er met een nieuw vrijgespeelde boot dus niet echt op vooruit. Wel jammer, want bij Expert wordt het sowieso al wel erg moeilijk.
Nieuwe modi
Hurricane heeft daarnaast drie nieuwe modi. De eerste is Ring Master, waarin je door ringen moet rijden om de snelste tijd neer te zetten en strafseconden krijgt wanneer je er een mist. Het is een toevoeging die wat minder goed bij Hydro Thunder past. Het leuke van Hurricane is juist de chaos en daar horen tegenstanders bij. Ook al verschilt de plaatsing van de ringen per ronde, je blijft teveel gestuurd worden. De tweede modus, Gauntlet, een time trial, zorgt voor meer plezier. Ook hier mis je tegenstanders, maar word je wel vrij gelaten in de route die je neemt. Gauntlet is daarnaast een goede oefening voor de races. In deze modus liggen namelijk op allerlei plekken mijnen verspreid, waardoor je zo perfect mogelijk door bochten leert te driften. De derde modus is Championship, waarin je in drie tot vijf ronden de voorgaande drie modi afwi elt en per ronde op basis van je eindkla ering een bepaalde hoeveelheid punten krijgt, die uiteindelijk tot een totaalscore leiden. Het mooie van deze modus is dat je een enkele ronde kunt herstarten, zodat je niet alles opnieuw hoeft te doen.
De modi zijn, met uitzondering van Ring Master, leuk om te spelen. De vrij te spelen spullen zijn alleen nogal karig. De boten heb je zo vrijgespeeld en het zijn er sowieso al niet veel. Gelukkig heeft Vector Unit voor een extra drijfveer gezorgd. Per race zie je welke speler er direct boven je staat op het leaderboard en dus een snellere tijd heeft. Dit werkt als een echte push om je tijden te verbeteren en naar zoveel mogelijk shortcuts op zoek te gaan.
Met de singleplayer ben je, door de verschillende moeilijkheidsgraden, wel even zoet. Maar wat de speelduur uiteindelijk aanzienlijk verlengt, is de multiplayer. Acht spelers kunnen het in dezelfde acht levels als in de singleplayer online tegen elkaar opnemen en ook is er een splitscreenmodus voor vier spelers aanwezig. Er zijn twee multiplayermodi. Race is de online versie van Championship, maar dan zonder Ring Master en Gauntlet. In de Rubber Ducky-modus strijden twee teams tegen elkaar. Eén teamlid bestuurt de niet erg snelle Rubber Duck-boot. Het team dat zijn eendje als eerste over de lijn krijgt, wint. En dus wordt er in de modus lekker op los gebeukt, in de hoop dat de tegenstander ergens tegenaan botst. Jammer van de multiplayermodi is alleen dat alleen de host aanpa ingen kan doen. De lobby kan bijvoorbeeld niet stemmen over het level. Dat had toch wel iets uitgebreider gekund.
Hydro Thunder Hurricane heeft een aantal tekortkomingen, maar het blijft een spel waar je je uren mee kunt vermaken. Het spel is lekker strategisch en druk, en de multiplayermodi kun je keer op keer weer spelen. Hurricane is een veilige aankoop, niet alleen voor fans van Hydro Thunder, maar ook voor spelers die wel eens iets anders willen binnen het racegenre.