Voor Highborn moeten we even terug naar het jaar 2010. Vrij onverwachts kwam een simpel ogend strategiespelletje uit op iOS, dat lekker speelde en bol stond van de droge dialogen. Het bleek gemaakt door voormalige leden van de oud-ontwikkelaar Westwood, die onder andere hadden gewerkt aan Dune II, Command & Conquer en Blade Runner. Highborn bleek bij zowel makers als spelers plezier op te leveren, want er kwam een tweede en derde deel uit voor iOS én er verschenen ports voor pc en Mac. Een maand geleden verscheen deel drie van Highborn op Steam. Wij voelden de 3D-versie van het turn-based strategiespel aan de tand.
(Links de iOS-versie, rechts de Steam-versie)
Theatrale persiflage
Highborn draait om de avonturen van Archie, Trillian en Enzo, personages die leven tu en de virtuele fantasiewereld van Highborn en de spreekwoordelijke vierde wand. Bij elke gelegenheid richten de personages zich tot de speler of persifleren ze de eigen wereld met bijdehante opmerkingen. Zo rapporteert held Archie tijdens de eerste mi ie simpelweg wat hij ziet en wat hem volgens de clichés te doen staat: dorpjes innemen, magische zuilen onderzoeken en de manschappen van booswichtenclub The Decay omverwerpen.
Daarmee lijkt de bodem gelegd voor een flinterdun verhaal, maar niets is minder waar. De personages knopen relaties aan met hun aartsvijanden, bestellen pizza’s waar ze level na level op moeten wachten en vieren zó uitbundig feest aan het einde van hoofdstuk één dat de slingers het eerste speelveld van hoofdstuk 2 bekleden.
Persoonlijke aanvallen
Het eerste hoofdstuk van Highborn beslaat acht mi ies, die Archie en consorten door weilanden, moera en en bo en naar het kasteel van superschurk Arch-Lich sturen. Tijdens de reis floept Archie per abuis de echte naam van de schurk eruit, wat natuurlijk niet ongestraft gaat. Arch-Lich – of eigenlijk Floyd – vuurt allerlei beledigingen richting onze held en rekruteert een handvol andere booswichten om de helden (én de speler) op de zenuwen te werken. Zo zien we een minotaurus die zijn eigen kroost inzet in de strijd (in het kader van ‘breng je kind naar werk-dag’) en een Medusa-achtige slangvrouw wier knappe dochters de hoofden van onze helden op hol brengen.
Hoewel de grappen niet aan iedereen zijn besteed, kleuren ze het dunne verhaal en zorgen ze voor luchtigheid tijdens strategische momenten. Die strategie is goed uitgewerkt, want elk speelveld biedt een hoop mogelijkheden en vereist denkwerk. Er zijn net als in het recente Battle worlds: Kronos actiepunten voor bewegen of aanvallen. Elke eenheid heeft bovendien z’n eigen unieke voordelen. De besturing is vrij rechttoe rechtaan, met een linkerklik op eenheden om de eigenschappente zien en een rechtermuisklik om ze te bewegen of te laten aanvallen.
Gebouwen en zuilen leveren ondersteuning op bij een gevecht. Vooral het innemen van een tovenaarstoren is handig. Verover je zo’n toren dan krijg je als bonus een tovenaar cadeau. Het doel is in de eerste twee hoofdstukken hetzelfde: dood de kleurrijke rekruten van Arch-Lich en inca eer hun laatste droge opmerkingen. Hoofdstuk drie neemt een ietwat andere wending, waarbij je speelt als Floyd en uit de donkerste kerker van Highborn moet ontsnappen.
Subtiele sfeermakers
Highborn ziet er redelijk uit, hoewel je geen spectaculaire graphics moet verwachten. Er zijn geen tu enfilmpjes, er is geen soundtrack aanwezig en vaak zijn de droge grapjes en de geluiden in het bos de enige sfeermakers. Bij de iOS-versie van Highborn, die door de 2D-beelden sowieso soberder oogt, is het niet zo’n gemis, maar bij de versie voor pc en Mac vallen die gebreken wél op. Highborn is zichtbaar door een klein team gemaakt, hoewel dit wel de producenten betreft van spellen als The Legend of Kyrandia en Command & Conquer. Af en toe schemert de oubolligheid uit tu enfilmpjes van dat laatste spel door bij de schermutselingen binnen de Highborn-cast. Op die momenten kan je niet anders dan glimlachen.
Voor een tientje koop je een vermakelijk strategiespel van de makers van Dune II, bomvol droge humor en zelfspot. De speeltijd is ongeveer vier à vijf uur, die je uitbreidt met downloadbare content voor drie euro per hoofdstuk (acht nieuwe mi ies per hoofdstuk). Speel je graag in je eentje strategiespellen en ben je benieuwd wat de oprichters van Westwood tegenwoordig uitvreten, dan is Highborn een prima indicator.
Highborn (Hoofdstuk 1 t/m 3) is getest op een iPad en op pc, via Steam. De versies verschillen vooral qua graphics: op pc en Mac speel je het in 3D, op iOS in 2D. Ook de prijs is anders, want op Steam kost Highborn € 9,99, op iOS € 0,89 voor de standaardversie of € 5,49 voor de HD-versie.