Rockstar besloot voor San Andreas een jaartje extra de tijd te nemen. De verwachtingen voor dit nieuwste deel in de Grand Theft Auto reeks zijn namelijk hooggespannen, dus men besloot alle registers open te trekken. Alles wat men maar kon verzinnen, werd in het spel gestopt. Het eindresultaat is een spel dat groter en uitgebreider is dan welke actiegame dan ook. Wij zochten uit of meer meer meer meer en nog een beetje meer, ook een beter spel oplevert.
Carl Johnson, kortweg CJ, is de held in San Andreas. Hij keert terug naar zijn Los Santos na vernomen te hebben dat zijn moeder daar op brute wijze is vermoord. Carl was een aantal jaren weggevlucht naar Liberty City, omdat hij zich in Los Santos na de dood van zijn broer niet meer veilig voelde. Bij terugkomst treft hij een andere situatie aan dan voor hij wegging. The Grove Family waartoe hij behoort is de greep op de stad verloren en Carl besluit om met zijn Homies, weer orde op zaken te stellen.
Zoals je waarschijnlijk al wel weet, beperkt San Andreas zich niet tot één stad, maar zal je keet mogen schoppen in een volledige staat. Het spel vangt aan in Los Santos (geïnspireerd op Los Angeles), maar later kom je ook nog in de steden San Fierro (San Francisco) en Las Venturas (Las Vegas). Tu en de steden in bevindt zich een uitgestrekt platteland waarin ook nog eens een tiental dorpjes, vele boerderijen, heuvels, tankstations, wegen, rivieren en woestijnen te vinden zijn. Voor de omvang van dit gebied is het woord gigantisch een understatement. Elk van de steden zijn ongeveer zo groot als Vice City, het platteland gebied is in oppervlak nog weer twee keer zo groot als deze drie steden bij elkaar. Heen en weer rijden tu en de verschillende steden is een behoorlijke onderneming die ruim een kwartier tijd in beslag kan nemen.
Het hele gebied mag je natuurlijk naar hartelust verkennen. Aanvankelijk staat ongeveer een derde van het totale gebied tot je beschikking. De toegangswegen tot de andere gebieden zijn dan nog afgesloten. Je kunt echter met weinig moeite de andere gebieden binnentreden, al zit er dan wel direct een immense politiemacht op je dak. Leuk voor wanneer je je nieuwsgierigheid niet in bedwang kunt houden, maar de andere gebieden komen eerder beschikking dan dat je het huidige gebied volledig uit hebt kunnen pluizen, dus veel reden voor een tripje in verboden land, is er eigenlijk niet.
Het grote gebied brengt helaas ook enkele nadelen met zich mee. Zo neemt het rijden tu en verschillende locaties soms behoorlijk veel tijd in beslag. Voor bepaalde mi ies wordt je leuk gevraagd of je even tu en Los Santos en San Fierro heen en weer wilt karren. Wanneer je dan je mi ie volbracht hebt, moet je ook weer het hele eind terug om je volgende mi ie binnen te halen. Gelukkig heeft men wel een ‘trip skip’ optie bedacht, die je toe laat om het ritje naar de locatie van je mi ie over te slaan. Dit kun je echter pas gebruiken wanneer je de mi ie al een keer geprobeerd hebt. Laad je dus een opgeslagen spel in nadat je sneuvelt, dan moet je sowieso het ritje opnieuw doen. Het inladen van savegames is daarbij erg aantrekkelijk, want je verliest zoals vanouds je kostbare wapenarsenaal wanneer je uit het ziekenhuis komt. Ook is het niet meer zo makkelijk om, middels geheime pakketjes wat wapens voor je deur afgeleverd te krijgen. Je zult in elke stad namelijk alle geheimen moeten vinden, voordat het iets oplevert – en dat is niet eenvoudig!
Aan de besturing is met San Andreas niet al te veel veranderd. Nieuwigheid is wel dat je te voet over muren heen kunt klimmen, waardoor tuinhekjes en lage gebouwen, geen hindernis meer vormen. De besturing van de auto’s is nu wat realistischer. Een bocht op hoge snelheid nemen is iets moeilijker, je raakt sneller iets in de slip. De wat meer geavanceerde truukjes schud je nu echter wat makkelijker uit je mouw, zoals een draai van 180 graden. Ook de besturing van de motoren is iets vergeeflijker. Er zijn ook een aantal voortuigen met sturende achterwielen (bulldozer) of sturen met alle vier de wielen (monster truck), wat erg apart aanvoelt. Rockstar zou ook de auto-aiming verbeterd hebben, waardoor het schieten van de wapens wat fijner zou moeten zijn, maar echt ideaal is het nog steeds niet. Je moet al behoorlijk in de richting van de tegenstander kijken en vrij dicht bij staan, voordat de auto aim zijn werk doet. Met het trage draaien van de camera, duurt het zelf zoeken van de tegenstander soms wat langer dan het leeg lopen van je healthmetertje, en dat is niet leuk.