Ondanks dat Monster Hunter-serie grote succe en boekte op de PSP, heeft uitgever Capcom de overstap gemaakt naar Nintendo, waardoor andere ontwikkelaars vrij spel hebben om de leegte van dit genre op de Vita te vullen. Na games als Ragnarok Ody ey, Soul Sacrifice en Toukiden, probeert Sony’s eigen Japan Studio het nu met Freedom Wars.
Uitzitten en afkopen
Freedom Wars speelt zich 100.000 jaar in de toekomst af, op een Aarde die door eeuwenlange exploitatie uitgeput en daardoor niet meer bewoonbaar is. Daarom woont de mensheid in ondergrondse bunkers van stedelijk formaat, genaamd Panopticons. Ze zijn voortdurend met elkaar in de strijd om resources die alsmaar schaarser worden. Zoals de naam Panopticon al doet vermoeden, is er non-stop surveillance in de bunkers om ervoor te zorgen dat elke bewoner exact doet wat de wet hem of haar voorschrijft. Lap je de regels aan je laars, dan word je celstraf verhoogd met minstens tien jaar. Celstraf? Jazeker, al is tien jaar meer of minder natuurlijk niets op de 1 miljoen jaar celstraf die je hebt gekregen omdat je bent geboren.
Deze goed doordachte setting dient als aftrap voor Freedom Wars, waarin je mi ies uitvoert om je celstraf ‘af te kopen’ en de tijdens mi ies verkregen resources doneert om extra rechten te verkrijgen. De eerste uren in Freedom Wars voelen daarom echt als een gevangenis. Je mag niet liggend slapen of meer dan drie minuten stilstaan, maar ook niet meer dan vijf stappen zetten in je cel (laat staan rennen!) of langer dan tien seconden nadenken over een antwoord. Deze surveillance gebeurt door middel van Acce ory, een persoonlijke android die je 24/7 in de gaten houdt en erop toeziet dat je mi ies blijft uitvoeren.
Attack on Titan
In groepen van vier gevangenen, elk bijgestaan door een Acce ory, gaat het Panopticon de strijd aan tegen Abductors, grote robots die ontworpen zijn om burgers, de meest waardevolle resources, te ontvoeren. In je rechterhand beschik je over de wapens die je hebt gekozen voor de mi ie of die je tegenkomt op het slagveld, in je linkerhand een enterhaak genaamd de Thorn. De Thorn kun je gebruiken om jezelf hogerop te werpen of om Abductors onderuit te trekken. Het systeem laat je gemakkelijk bepaalde lichaamsdelen van de Abductors selecteren, waardoor je jezelf in de stijl van animeserie Attack on Titan naar de schouders van de Abductors kunt zwiepen. Ze zullen hun best doen om je van zich af te schudden, maar tot ze daarin slagen kun je naar hartenlust onderdelen afzagen voor resources of de cel waarin ze burgers gevangen houden aan diggelen slaan. Je kunt mi ies dus vroegtijdig beëindigen door de burger uit een nog functionerende Abductor te halen om naar een opslagplek te dragen. De Abductor zal de achtervolging inzetten en versterking inschakelen, maar door deze eerst allemaal uit te schakelen, loop je wellicht je bonu en van de mi ie mis.
Dit is de kern van Freedom Wars gameplay. Het is snel, vrij gemakkelijk te besturen en onder de streep fantastisch. Of je mi ies nu offline met AI of online met anderen speelt, het met zijn allen omver trekken van Abductors en onderdelen afzagen blijft een belonende ervaring. De andere helft van de aanvalsmi ies, waarin je de strijd aangaat met vijandige Panopticons, biedt weinig uitdaging zolang je offline speelt, maar het online tegen elkaar strijden is door de geraffineerde gameplaymechanieken ontzettend vermakelijk.
Willekeurig
Echter, los van een breed scala aan aanpa ingsmogelijkheden in de vorm van kleding en uiterlijk van zowel je eigen personage als je Acce ory, beginnen en eindigen de lovende woorden over Freedom Wars met de gameplay. Vrijwel alles buiten de daadwerkelijke gameplay om laat te wensen over, waardoor het lijkt alsof het polijsten van de gevechten zoveel ontwikkeltijd in beslag heeft genomen dat de rest van de game afgeraffeld moest worden.
Net als in Monster Hunter is het maken en verbeteren van je wapens met behulp van de resources een belangrijk onderdeel van de game. Maar de belofte van het inleidende verhaal, dat Panopticons wereldwijd in oorlog zijn over resources, komt op geen enkele manier terug. Tijdens mi ies is overal munitie te vinden en door de oneindige stroom van Abductors en andere vijanden, is er in de praktijk nooit een gebrek aan resources. Daarnaast speelt willekeur parten in dit aspect van Freedom Wars. Sommige resources die nodig zijn om een bepaald wapen te verbeteren zijn namelijk enkel verkrijgbaar in mi ies die willekeurig beschikbaar gemaakt worden. Bovendien zorgt de verwarrende naamgeving van resources, veelal vernoemd naar componenten van de Abductors, vaak voor het idee dat je zoekt naar die speld in een hooiberg.
Rendez-vous
De hoeveelheid soorten Abductors zijn op één hand te tellen; twee als je wat smokkelt. Om de mi ies toch gevarieerd te houden, zet Freedom Wars verschillende combinaties Abductors bij elkaar, wat af en toe zorgt voor een enorme curve in de moeilijkheidsgraad. De examens die je moet doen om een hogere rang in het Panopticon te verwerven, kunnen daardoor gemakkelijker uitvallen dan elke andere mi ie daarvoor, terwijl NPCs dat volledig anders ervaren. Hun intelligentie is überhaupt ondermaats, want na het prediken in cutscenes dat je beter sterke aanvallen van Abductors kunt ontwijken, blijven ze zelf tijdens gevechten stoïcijns staan terwijl ze hun wapen leegschieten.
Ook over het verhaal van Freedom Wars en de vertelling ervan valt weinig positiefs te zeggen. Wat begint als een bunker waarin gevangenen vechten tegen robots om hun celstraf weg te werken, vervalt gauw in een dertien in een dozijn-verhaal over een meisje dat haar vader zoekt. Het verhaal ontvouwt zich door middel van rendez-vous met andere gevangenen op het plein The Warren. Inclusief laadtijden kost het ruim anderhalve minuut om The Warren te bereiken, waarna er een dialoog volgt die vaak korter is dan de tocht er naartoe. Wat ook niet helpt is dat de personages, die weliswaar erg stijlvol ontworpen zijn, dikwijls weinig zinnigs te melden hebben en enkel dienen om het verhaal verder te ontvouwen.
Zij zijn dan ook niet de reden om je cel te verlaten, maar wel de nieuwe mi ie(s) die het oplevert, want zolang je met je Thorn om Abductors heen kunt slingeren, is zo’n miljoen jaar celstraf nog lang zo verkeerd niet.
Freedom Wars is nu verkrijgbaar voor de PlayStation Vita.