Dikke pech. Dat is wat ontwikkelaar Endgame heeft gehad. Zo’n acht jaar geleden verscheen de Nintendo DS ten tonele en wilde de studio een game maken die inspeelde op de twee schermen van het apparaat. Daaruit ontstond Fractured Soul, maar door financiële problemen en uitgevers die zich op het laatste moment terugtrokken, bleef een release uit. Tot vorig jaar, toen Fractured Soul eindelijk in de Verenigde Staten verscheen. Niet op de DS maar op de 3DS en niet in de winkels zoals eerst de bedoeling was, maar op de eShop. En nu mag ook Europa er aan geloven.
En dat is goed nieuws. Ondanks dat we er zo lang op hebben moeten wachten, maakt de actieplatformer namelijk nog altijd op een originele manier gebruik van de twee beschikbare schermen. Op beide schermen zie je in feite hetzelfde futuristische level, op kleine verschillen na. Een platform hier wel en daar niet; een vijand op maar één van de schermen; een gang die geblokkeerd wordt door een muur van lasers op het onderste scherm, terwijl je op het bovenste scherm gewoon door kunt lopen. Je begrijpt het: door een druk op de knop switcht je personage van het ene naar het andere scherm en kun je je weg vervolgen langs een anders onoverkoombaar obstakel.
Vlug vingerwerk
Dit simpele maar unieke spelprincipe nodigt een kundige ontwikkelaar uit om in de loop van pakweg 80 levels steeds ingewikkeldere situaties te creëren. Dat doet Endgame dan ook. Binnen enkele levels wordt de moeilijkheidsgraad flink opgeschroefd en dan is vlug vingerwerk van spelers een vereiste. Waar je in het begin alleen nog maar van scherm wi elt om achter een gesloten deur te geraken of een gapend gat te overbruggen met platforms die maar op één scherm aanwezig zijn, daar worden er al snel allerlei variaties aan toegevoegd.
Lasers die vermeden moeten worden bijvoorbeeld, windhozen waar je niet tegenin kunt lopen maar die je wel verder laten springen, of water op één van de schermen zodat je er langzamer beweegt. Vaak spring je van een platform op één scherm naar een platform op het andere. De gameplay wordt steeds hectischer doordat deze elementen en acties elkaar steeds sneller opvolgen en met elkaar gecombineerd worden. Voordat je het weet moet je om de paar seconden noodgedwongen van scherm wi elen.
Soms weet je daardoor gewoon echt even niet meer hoe je je aandacht moet verdelen. Moet je letten op het scherm waar je daadwerkelijk rondloopt om te zien of er geen gevaar dreigt, of kijken naar het andere scherm waar je mogelijk een vluchtroute vindt? Feitelijk moet je ze beide tegelijk in de gaten houden en dat zorgt meer dan eens voor de nodige desoriëntatie. Dat is natuurlijk precies de bedoeling.
Hardcore
Hierdoor is Fractured Soul behoorlijk hardcore. Je gaat sterven in dit spel, en vaak ook. Gelukkig heb je een oneindig aantal levens en kijkt de ontwikkelaar niet op een checkpoint meer of minder. Levels zijn sowieso lekker compact, wat perfect past bij de ‘even tu endoor’-mentaliteit van handheld gaming. Hoe vaak je soms ook doodgaat, frustratie blijft meestal uit door de goede balans met checkpoints en levellengte. Toch wil je proberen om zo weinig mogelijk af te gaan, want in elk level wordt bijgehouden hoe vaak je sterft en hoe lang je er over doet.
Niets dan goeds over het originele spelconcept en de pittige moeilijkheidsgraad dus, maar niet alles aan Fractured Souls is perfect. Doordat de game oorspronkelijk voor de DS ontwikkeld werd, ogen de graphics nogal cru. De grijze omgevingen bieden weinig variatie voor het oog. Ook de 3D-mogelijkheden van de 3DS worden op geen manier benut.
Wat echter nog het meeste stoort, is de aanwezigheid van vijanden en het gebrek aan opties om ze af te maken. Je hebt één geweer die je verder niet kunt upgraden, vijanden vergen vaak meerdere (langzame) schoten om ze te doden en eigenlijk onderbreken de gevechten de lekkere flow van het spel vooral. Fractured Soul voelt meer als een puzzel-platformer dan een actiespel en door vijanden helemaal weg te laten, had de game wat ons betreft een pure ervaring geboden. Het is beter om een onderdeel dat slecht is uitgewerkt compleet weg te laten uit een game.
Maar dan weet het spel je weer te verra en door je in een ruimteschip te plaatsen en kort een echte old school shoot-em-up te worden, of stuit je op een level dat een nieuwe draai geeft aan het wi elen tu en de twee schermen. Origineel, goed uitgewerkt, pittig en lekker lang: Fractured Soul is een echte topper op de 3DS eShop.