Vernieuwingsdrang deed Football Manager vorig jaar de das om. Ontwikkelaar Sports Interactive gooide de interface overhoop, verwijderde een hoop customization-opties en koos voor een look verwant aan de Championship Manager-games van begin deze eeuw. Vreemd, vond ook collega Sander Hölsgens. De monopolypositie van de reeks kwam geenszins in gevaar (concurrentie is er niet) maar er moest wel wat gepoetst worden om het blazoen weer smetvrij te krijgen. Dat gebeurde al middels een aantal updates na de release; Football Manager 2016 is een volgende stap in dat proces.
Hardcore
Belangrijke wijziging in de kla ieke alle-toeters-en-bellen-aan-modus is het scherm waarin je instructies aan je team geeft. Het is Sports Interactive gelukt om van de gortdroge tekstregels een visuele weergave te bouwen die het daadwerkelijk leuk maakt om in rond te klooien. Alle ballen naar de vleugels sturen is een stuk leuker nu dat met pijltjes op een veld gaat, in plaats van met alleen maar woorden.
Football Manager 2016 trekt die visualisering van zijn Excel-sheets door naar de hele game. Staafdiagrammen vertellen je hoe goed je club scoort op het gebied van, nou ja, alles. Dat is handig, want met een klik en een blik op het juiste menu vind je in een oogopslag hoe je training taf, keepersgilde of spitsenduo zich per statistiek verhouden tot die van de rest van de competitie. Zo is het een stuk makkelijker om je transfer- en tactische beleid te voeren; de sterke en zwakke punten van je team heb je zo gevonden.
Je team verbeteren doe je met het juiste scoutingbeleid. De nieuwe editie van FM voert ook daar een belangrijke verbetering door. Het uitzetten van scoutingopdrachten gaat nu stapsgewijs en helpt je gerichter te zoeken naar specifieke spelertypes van specifieke leeftijd(sgroep)en uit specifieke regio’s. Gooi al deze en andere kleine toevoegingen op een hoop en je hebt een hardcoremodus die ongelofelijk diep, intimiderend, maar wel een stuk toegankelijker is om te spelen. Stuk voor stuk zijn het geen nieuwe onderdelen, maar herziene versies van bestaande elementen die de flow van de hoofdgame versterken.
Verdrinken in de statistieken
Om gamers met een fulltimebaan, sociaal leven en een kind of twee tegemoet te komen, is er het uitgeklede Football Manager Touch. Net als vorige jaren is de modus vergelijkbaar met de Championship Manager-games uit de jaren negentig en nul: relatief simpel, snel en gemakkelijk om op te pikken. Je krijgt meer dan ooit hulp bij het maken van je tactieken en bent minder aan het rondklooien voordat je je team het veld op stuurt. Dat gaat uiteraard ten koste van wat diepgang, al bouwt Touch even goed op de immense database waar Football Manager om bekendstaat. Het is de plek waar je als nieuwkomer wilt beginnen – een eerste duik in de oceaan van statistieken en keuzemenu’s van de volledige nerdmodus kan fataal aflopen.
Waar hardcore Championship Manager/Football Manager-spelers al twee decennia lang hun weg naar de externe editor weten te vinden om bijvoorbeeld hun eigen fantasieteams in elkaar te zetten, is die functie ditmaal geïntegreerd in de game zelf. Zo bouw je nu zelf een club (FC Gamer.nl bijvoorbeeld, ter vervanging van Feyenoord), stel je je team samen, design je een outfit, en loods je je creatie naar internationale succe en. Of niet. Helaas heeft de editor een aantal opmerkelijke beperkingen. Je kunt bijvoorbeeld wel je reputatie op maximaal zetten maar niet je budget aanpa en. Dat budget is altijd gelijk aan de totale waarde van de spelers van die club die je eruit hebt geknikkerd om jouw team te bouwen.
Tof is wel dat het wat makkelijker is geworden om een online game te starten of joinen. Op een lijst Steam-servers zie je wie wat waar speelt, al is het overgrote deel van de spellen (niet geheel onlogisch) verstopt achter een wachtwoord. Ook neem je jouw eigen FC gewoon mee naar een online game.
Lachen gieren brullen
Echt nieuw is de mogelijkheid om in een editor je eigen managerpersoonlijkheid in elkaar te zetten. Behalve het toekennen van punten en ervaring (Heb je een succesvolle carrière als speler achter de rug? Ben je offensief sterk of heb je een voorliefde voor geparkeerde bu en?), bepaal je hier ook je voorkomen aan de zijlijn. Spelen met die editor voelt lichtelijk alsof je in een Frankenstein-simulator terecht bent gekomen. Hoeveel je ook wijzigt aan de ogen van je monster, ze blijven je wanhopig aanstaren als een hert gevangen in het licht van je koplampen. Nu stonden de ‘regens’ (nieuwe spelers die naarmate het spel vorderden worden gegenereerd) nooit bekend om hun realistische gezichten, maar je zelfgebouwde manager is werkelijk elk menselijks vreemd.
Dat maakt verder niet uit. Football Manager 2016 is verder redelijk vlekkeloos. Op een bugje hier en daar na loopt de game soepel, voor zover een Football Manager-game soepel kan lopen. Toch zijn er genoeg dingen aan te merken. De 3D-engine ziet er wat beter uit maar blijft erg karig, de wedstrijdengine boekt amper vooruitgang en is daardoor wat voorspelbaar aan het worden, en het feit dat Sports Interactive voortbouwt op de interface van de 2015-editie heeft zijn nadelen. Hoewel een hoop statistieken duidelijker in beeld wordt gebracht, past er nog altijd minder informatie op het scherm (met name in het Tactics-menu) dan in de bij nader inzien perfecte interface van Football Manager 2014.
FM 2014 blijft daarom nog een jaartje overeind als mijlpaal. Wie zoekt naar een nagenoeg ultieme voetbalmanagementsimulatie zit bij Football Manager 2016 desondanks goed. De game vernieuwt genoeg om de nare nasmaak van zijn voorganger weg te spoelen en is daarmee vooral gewoon weer even goed als de meeste edities in de gelauwerde serie.
Football Manager 2016 is nu verkrijgbaar voor pc, Mac en Linux.