Vroeger was alles beter. Tenminste, dat is wat je vaak hoort uit de mond van de wat oudere mensen. Maar was alles wel echt beter? Wanneer je Square Enix en ontwikkelaar Matrix Software mag geloven mi chien wel. Hun nieuwste project, Final Fantasy: The 4 Heroes of Light, vertolkt deze gedachte. Het is een game volgens de oude wetten van het genre, die speelbaar is op de huidige technologie, de Nintendo DS in dit geval.
Tijdens de eerste stappen in The 4 Heroes of Light voelt het alsof we een tijdmachine hebben opgestart die ons mee terug in de tijd heeft genomen naar de hoogtijdagen van de Japanse role-playing games. Het spel lijkt in veel opzichten op de allereerste Final Fantasy uit 1987, maar het is geen remake van deze game. De allereerste opdracht is een regelrechte ode aan het oude spel en ook veel andere elementen uit die periode hebben de overstap gemaakt naar deze tijd. Het zorgt ervoor dat het spel niet echt een eigen identiteit heeft, maar blijft zweven tu en een halve remake en een soort van nieuw deel in de serie.
Zonder handschoenen
Het verhaal draait om vier jongeren die vanwege een gezamenlijk doel met elkaar op avontuur gaan. Waar het in veel role-playing games gebruikelijk is dat de groep bij elkaar blijft of juist groeit, hebben de hoofdpersonages uit dit spel er een heel ander idee over. Ieder lid van de groep heeft een eigen agenda en allemaal zijn ze stronteigenwijs. Net zo vaak als hun paden samenkomen, scheiden ze ook weer, waardoor je regelmatig maar met twee of zelfs één personage aan het spelen bent. Doordat de verhaallijnen goed in elkaar overlopen, blijft het verhaal goed te volgen, ondanks dat je vaak van de ene gebeurtenis in de andere rolt met telkens andere personages onder je hoede.
Het spel is mooi vormgegeven met levendige, kleurrijke dorpjes en leuk getekende personages. De dynamische soundtrack completeert het geheel en levert een grote bijdrage aan de sfeer. De stijl is op het eerste gezicht gemakkelijk te verwarren met 'kinderachtig'. Laat je hier echter niet door in de luren leggen, The 4 Heroes of Light is zeker geen kinderachtig spel. De game neemt je nergens bij de hand en laat de speler alles zelf uitzoeken. De moeilijkheidsgraad ligt onmiddellijk vrij hoog, om naarmate het spel vordert nog verder op te lopen. Het spel is moeilijk, maar het wordt nergens onoverkomelijk. Aan het einde van de game merk je echter pas dat je steeds beter ingespeeld raakt op de wi elende omstandigheden en lukt het je veel vaker om met je groep intact uit de strijd te komen.
Sterven betekent in dit spel overigens niet meteen het einde. Nadat iedereen in je groep verslagen is, word je teruggezet in het laatst bezochte dorpje. De enige prijs die je ervoor betaalt is het verliezen van een aantal edelstenen. Deze edelstenen zijn je willekeurige beloning wanneer je vijanden verslaat en kunnen gebruikt worden om je wapens en zogeheten kronen sterker te maken. Een kroon is in dit spel een andere benaming voor de welbekende jobs uit andere role-playing games. Iedere kroon vertegenwoordigt bepaalde nieuwe krachten en beïnvloedt je statistieken. Om het maximale uit je groep te halen, is het verstandig om de verschillende kronen goed uit te balanceren onder je personages. Het wi elen van een kroon komt niet met een straf, waardoor je naar hartenlust kunt experimenteren met de juiste verdeling.
Uitdaging
De gevechten zijn turn-based van opzet. Je kunt kiezen uit verschillende gevechtsopties per personage en daarna worden de opdrachten samen met de acties van de tegenstander in een willekeurige volgorde uitgevoerd. Deze willekeur zorgt er echter voor dat sommige opdrachten niet uitgevoerd worden op het moment dat jij het graag zou hebben gewild. Of nog erger, wanneer het noodzakelijk was. Dit heeft soms een onnodige dood van een groepslid ten gevolge. Iets was in een eindbaasgevecht fataal kan zijn.
Een ander element dat een bepaalde uitdaging aan de gevechten toevoegt, is de toevoeging van een beperkte hoeveelheid voorwerpen die elk personage met zich mee kan dragen. Deze is gelimiteerd tot vijftien objecten. Hierdoor moet je vaak goed nadenken over wat voor wapens, kleding, magische spreuken en andere voorwerpen je met je meezeult naar bepaalde gebieden. Doordat je vaak niet echt een idee hebt van wat je te wachten staat, is het een kla iek geval van trial-and-error om te achterhalen wat effectief is en wat niet. Het is een spelmechanisme dat niet erg bekend is bij de doorsnee Final Fantasy-speler, die gewend is om zijn rugzak vol te laden met alles wat los en vast zit om maar voorbereid te zijn op elke denkbare situatie.
Het is dan ook zeer de vraag of The 4 Heroes of Light wel een spel is dat de huidige Final Fantasy-speler aanspreekt. De game heeft weinig gemeen met de titels die de laatste jaren binnen de franchise uitgebracht zijn. De meeste binding is er met de 8- en 16-bit games van eind jaren tachtig, begin jaren negentig en toen zaten veel huidige fans van Final Fantasy waarschijnlijk nog in de luiers. Toch zeggen we: geef dit spel een kans, je zult positief verrast zijn.