Constant vallen en tegelijkertijd afrekenen met vijanden die vanaf onderin het scherm in de aanval gaan levert een uiterst fijne gameplay-loop op waarin het verzamelen van gems en het aan elkaar rijgen van een zo’n lang mogelijk combo centraal staat. Downwell is een rogue-lite in de traditie van games zoals The Binding of Isaac en Spelunky, en dat heeft zo zijn effect op de vijanden en opbouw van ieder level. Deze worden volgens enkele regels steeds op een andere willekeurige manier opgebouwd, waardoor geen twee speelbeurten hetzelfde zijn.
Fijn onvoorspelbaar en uitgebreid
Het heeft als gevolg dat Downwell op de best mogelijke manier onvoorspelbaar is en vertrouwen op vaste patronen geen optie is. De beste manier om naar beneden te vallen is daarom iets dat de speler helemaal zelf moet ontdekken door eerst heel erg vaak het loodje te leggen. De voor- en nadelen van iedere wapenstand en upgrade leren herkennen en weten welke actie het slimst is bij de vele vijanden, is iets dat zich pas ontwikkelt na een heleboel mislukte pogingen.
De upgrades, die te koop zijn in de kleine winkeltjes in schachten of te vinden in grotten die op willekeurige plekken geplaatst, zijn veranderen de gameplay behoorlijk. Andere schietstijlen (lasers, shotguns, burst) vragen stuk voor stuk om een andere manier van spelen. Upgrades die als een soort perks functioneren wachten op de speler na het uitspelen van een level. Exploderende blokken, een drone die een handje helpt en wat extra leven zijn maar een paar van de uiterst handige uitbreidingen waaruit je kunt kiezen.
Combo’s en kleuren
Die upgrades maken de val naar beneden iets makkelijker, maar zelfs met een handvol perks blijft Downwell genadeloos lastig. De truc van een veilige afdaling schuilt hem in het creëren van combo’s en daarmee het verdienen van bergen gems. Bovenop vijanden vallen is in sommige gevallen effectiever dan ze beschieten en door schietschoenen in te zetten is de val een beetje af te remmen. Zonder een seconde stil te staan en enkel bovenop vijanden te stuiteren creëer je een lange combo en de meest veilige manier om af te dalen, terwijl het tegelijkertijd ook een heleboel gems oplevert.
Die gems zijn te besteden in winkeltjes, maar leveren ook tijdelijke extra sterke schietschoenen op wanneer je ze in rap tempo verzamelt. Met iedere nieuwe beurt vult zich tevens een meter met deze punten, die zich laat vertalen naar nieuwe kleurenschema’s voor de game en andere speelstijlen. Die andere paletten spelen met GameBoy- en Virtual Boy-kleuren precies in op de nostalgie voor de games waarop Downwell ook grotendeels gebaseerd is, maar niet ieder kleurenschema is even prettig. Kleurherkenning wordt al snel cruciaal voor het spotten van gevaar, waardoor de game na een switch naar lavendelpaars of winterblauw een stuk moeilijker wordt.
Eigen beperkte speelstijl
De verschillende stijlen hebben direct effect op de gameplay. De houding van het eeuwig vallende mannetje zorgt er namelijk voor of hij minder schade kan oplopen (maar uit minder upgrades kan kiezen), er meer upgrades zijn te vinden (maar zeldzaam weinig winkels) of dat winkels goedkoper zijn (maar upgrades volledig afwezig). Een favoriete stijl ontwikkel je na veel proberen en doodgaan.
Downwell blinkt wat dat betreft echt uit in het gevoel geven dat doodgaan altijd jouw eigen schuld is. Een verkeerd ingeschatte sprong of te snel de schietschoenen leegknallen zijn twee van de meest gemaakte fouten, maar een nieuw potje is zo snel weer opgestart dat het nooit echt vervelend wordt. Alleen de besturing op iOS is zo nu en dan wat frustrerend. Met drie knoppen (links, rechts, springen/schieten) is Downwell niet verschrikkelijk complex, maar met name in de latere gebieden zijn de levels zo overvol en dodelijk dat de precisie die een iPad of iPhone weet te bieden niet altijd genoeg is.
Downwell is verkrijgbaar op iOS en Steam. De game verschijnt binnenkort ook op Android. Downwell is voor deze recensie gespeeld op een iPhone 6S.