Company of Heroes 3 is sterk als vanouds

Company of Heroes 3 pakt vooral veel van de belangrijke aspecten van de vorige games en verbetert ze. Zo moesten spelers in eerdere delen hun gehavende infanterie handmatig voorzien van nieuwe soldaten en moest er zelf een bevel gegeven worden om die infanterie over een muurtje te laten klimmen. Nu gaat dit allemaal automatisch, waardoor je meer tijd kunt stoppen in het delegeren van je leger.

Naast dit soort kleine verbeteringen blijft de gameplay van de Company of Heroes-reeks intact. Gevechten draaien niet zozeer om de grootte van je leger, maar om de positionering en bewapening van je eenheden en het veroveren van de map. Deze maps zijn opgedeeld in verschillende punten om te veroveren voor grondstoffen. Je moet dus wel het veld op om je te laten groeien, wat de game lekker actievol maakt.

Om de tactische gameplay toch op de voorgrond te houden blijven de gevechten zich op een relatief kleine schaal afspelen. Een paar infanterie-eenheden en vijf tanks is meestal het maximum dat je door het slagveld laat rollen. Dit maakt elk verlies extra zwaar - een grote Tiger-tank kost zoveel grondstoffen dat je die niet meteen kunt vervangen als hij kapotgeschoten is. Het beproefde concept uit de vorige delen zorgt er voor dat spelers van het eerste uur zich snel thuis zullen voelen, maar de keerzijde is dat het geheel – buiten de nieuwe setting – nergens echt verfrissend aanvoelt.

Company of Heroes 3 heeft vier verschillende facties om uit te kiezen: het Amerikaanse leger, het Britse leger, de Duitse Wehrmacht en de Deutsches Afrikakorps. Deze facties zijn zowel qua uiterlijk als qua gameplay uniek van elkaar, zelfs de twee Duitse facties. Zo zijn de Amerikanen een agressief leger dat snel de vijand kan overspoelen met zwaar gewapende infanteristen. De Afrikakorps kan kapotte tanks weer tot leven wekken met behulp van een speciaal voertuig. Met de Afrikakorps is het vaak zat voorgekomen dat we een schermutseling met meer tanks uitkwamen dan waar we mee begonnen, perfect voor de tegenaanval natuurlijk. Het is wel zuur dat de Italianen geen eigen factie hebben in een game die zich afspeelt aan het mediterrane front. 

De individuele legers zijn verder opgesplitst in verschillende ‘battlegroups’ om uit te kiezen - hier zijn de Italianen wel te vinden. Deze subfacties geven je verschillende speciale eenheden en skills. Zo kan het Britse leger de Indiase artillerie-battlegroup gebruiken voor grote mortieren en Ghurka-soldaten. Dit geeft elk leger hun eigen smaak een maakt elk gevecht dynamisch, omdat je niet weet wat voor speciale eenheden je tegenstander brengt. Een van onze favorieten is de Airborne-battlegroup van de Amerikanen, waarmee we paratroepers achter de linie van onze tegenstanders kunnen gooien.

De persoonlijkheden van de eenheden zijn meestal een essentieel onderdeel van rts-games. Omdat je de hele tijd naar deze soldaten moet luisteren en ze de virtuele dood instuurt, moeten ze interessant zijn. Gelukkig brengt Company of Heroes 3 de soldaten tot leven met veel ingesproken dialoog en animaties. Zo duiken de soldaten in paniek naar de grond als ze onder vuur genomen worden en schreeuwen ze hun frustratie uit als je ze niet op tijd terugtrekt.

De Britse soldaten die “We’re in it for a biscuit!” zeggen na een bevel, of de Amerikaanse sergeant die zijn troepen vertelt dat ze druk moeten lijken om niet lastig gevallen te worden, zorgen ervoor dat deze bundels aan pixels veel meer zijn dan louter nummers in je leger. Als ze neergeschoten worden en bebloed op de grond liggen doet het toch een beetje pijn. 

Naast de multiplayergevechten tegen andere spelers of de computer heeft Company of Heroes 3 twee campagnes om tijd in te stoppen. In de North African Operation-campagne volgen spelers de Deutsches Afrikakorps tijdens hun opmars in Afrika in verschillende achtereenvolgende missies. Hier leer je de factie beter kennen en volg je buiten de missies het verhaal van burgers in een bezet Benghazi. Het verhaal is goed geschreven binnen de context van de oorlog, maar omdat je als speler niet direct betrokken bent, voelt het vooral als een pauze tussen de gemechaniseerde opmars van Duitse tanks.

Naast de Duitse campagne bezit Company of Heroes 3 een grootschalige en dynamische campagne in Italië. Hier neem je de rol aan van een nieuwe geallieerde commandant die de Britten en Amerikanen tijdens de invasie van Italië naar Rome moet brengen. Dit doe je vanuit een soort van wereldmap waar je legers aanstuurt, vliegtuigen op missie stuurt en artillerie bevelen geeft. Tussen jouw legers en Rome staan dorpen bezet door de Duitsers, forten en andere obstakels zoals de rivaliteit tussen de Amerikaanse en Britse generaals.

Om deze bezette dorpen te bevrijden stuur je jouw legers naar binnen om het uit te vechten met de Duitsers. Dit neemt dan de vorm van een multiplayerpotje tegen de computer, grote verhaalmissies of kleinschalige schermutselingen. De opmars naar Rome duurt lang, vraagt geduld en kan op elk moment misgaan. Steeds maar weer wilden we net een stap verder, net een nieuwe haven veroveren of nét weer die missie volbrengen. De uren tikten door en het heeft ruim tien uur geduurd totdat we Rome bevrijdden. Daarna kan men indien gewenst de campagne nog eens ervaren op een hogere moeilijkheidsgraad.

Company of Heroes 3 heeft veel oog voor details in de verschillende soldaten en voertuigen. Zo zijn uniforms uit de geschiedenisboeken gehaald en beven de tanks heen en weer door de krachtige motoren. Hier en daar zijn er wel foutjes te vinden die de illusie kunnen breken. Zo lopen infanteristen soms in elkaar als ze om een hoekje lopen, of hebben de M1 Carbines van de Amerikaanse para’s verkeerde animaties. Het is niet genoeg om de ervaring te verpesten, maar zodra je het ziet blijf je het opmerken.

Meer aan gameplay gerelateerde details uiten zich bijvoorbeeld via de manier waarop tanks gebouwd zijn. Gepantserde voertuigen hebben over het algemeen dikker bepantsering aan de voorkant en de Company of Heroes-games namen dit altijd al mee. In de vorige games leden voertuigen extra schade als ze van achter worden aangevallen. In Company of Heroes 3 geldt dit ook de zijkanten. Ook kunnen infantristen nu op een tank klimmen voor snel transport. 

Na de laatste open bèta was er veel te doen om het uiterlijk van de voertuigen: ze zouden volgens spelers ‘te schoon’ zijn, alsof ze net uit de fabriek kwamen rollen. Nu rollen ze met de nodige stofvlekken en verfschilfers uit je basis. Na gevechten zijn kogelgaten en brandplekken permanent op voertuigen te zien, zelfs na reparatie. Hierdoor is makkelijk te zien welk vijandig voertuig al eerder ontkomen is aan je wraak.

Company of Heroes 3 is vanwege enkele slordigheden alles behalve perfect en de game weet weinig nieuws te doen ten opzichte van eerdere delen, maar je kunt je afvragen of dat laatste echt nodig is. De ijzersterke gameplay, gestroomlijnde interacties, grote campagnes en het altijd aanwezig oog voor detail zorgen ervoor dat je urenlang je troepen met veel plezier naar de overwinning brengt.

Company of Heroes 3 verschijnt op 23 februari voor pc en moet dit jaar ook naar PlayStation 5 en Xbox Series X/S komen. De pc-versie is gerecenseerd.