In het veld der voetbalmanagers is er een strijd tu en Championship Manager, Football Manager, FIFA Manager en LMA Manager. Waar Football Manager, de nieuwe naam voor Sports Interactive’s simulatie, er nog steeds met de kroon vandoor gaat, wordt er hard gevochten om de tweede plek. Championship Manager probeert dit door Football Manager zo goed mogelijk na te maken (of eigenlijk trouw te blijven aan het oude concept) en FIFA Manager en LMA Manager kiezen beide voor een wat meer visuele stijl.
Wat dit concreet inhoud voor Championship Manager? Wel, het ziet er allemaal op het eerste gezicht nogal dof en saai uit. De menu’s zijn veelal met tekst en balkjes gevisualiseerd, en hoewel de functie hier duidelijk boven de vorm gaat, krijg ik niet direct zin om alles opties uit te pluizen en me als een ware overheerser van een voetbalteam door de game te loodsen. Gelukkig heeft Beautiful Game Studios wel enkele extra thema’s voor de menu’s meegegeven, zodat je de boel nog een beetje naar eigen wens aan kunt pa en.
Het hoofdmenu van Championship Manager 2007 bestaat uit een overzicht van de spelers die in je team zitten. De spelers worden niet alleen voorzien van rugnummer en positie, maar ook van een stemming of toestand. Zo kun je direct zien welke spelers geble eerd zijn, wie er toe is aan een wedstrijdje rust en welke spelers wedstrijdritme mi en. Ook wordt er aangegeven hoe een speler zich op voelt. In mijn carrière als trainer van Arsenal was Julio Baptista bijvoorbeeld niet altijd even content omdat hij zich stoorde aan de complimenten die ik aan Thierry Henry gaf als hij weer eens een fabuleuze wedstrijd had gespeeld.
Het geven van complimenten aan spelers zelf of aan het team is één van de eigenschappen die sterk gepromoot wordt in de game. Je kunt voor de wedstrijd, tijdens de rust en na afloop van de wedstrijd je team en spelers toespreken. Het effect van de teamspeeches is echter niet altijd evident. Wanneer je als iedereen helemaal geweldig speelt expre als test zegt dat je veel meer inzet en kwaliteit verwacht, is het niet gelijk duidelijk of dit effect heeft. Het enige wat je eventueel merkt, is dat een speler na de wedstrijd aangeeft dat je speech hem geholpen of benadeeld heeft tijdens het spelen van de wedstrijd. Het voelt een beetje aan als gebakken lucht.
Tijdens de wedstrijden krijg je de kla ieke tekstweergave te zien. Je kunt, afhankelijk van je wensen, instellen welke hoogtepunten (doelpunten, corners, kaarten enzovoorts) je ook in de halve 3D wedstrijdengine wilt bekijken. Het is leuk om te zien hoe de doelpunten visueel tot stand komen, maar het brengt ook direct een overduidelijk nadeel van de game met zich mee. Allereerst lijkt het spel extra te moeten laden voor deze minimale grafische inspanning en ten tweede krijg je ook de inconsistenties van de game te zien. Het voetbal in Championship Manager 2007 loopt namelijk niet altijd zoals je het van de sport zelf mag verwachten. Knullige, grappig en niet-realistische momenten pa eren de revue. Erg raar is het bijvoorbeeld dat spelers van een Belgische knollenploeg zo maar vier extreem goede verdedigers van Arsenaal pa eren en vervolgens één op één met de keeper de bal gigantisch ver naast jagen. Ook vrije trappen die op de meest vreemde manieren gescoord worden, behoren tot de mogelijkheden. Dit haalt iets van de simulerende kant af die het spel in deze categorie eigenlijk wel dient te bevatten.
Een groot analytisch pluspunt van Championship Manager 2007 is de ProZone techniek die in het spel verwerkt is. ProZone is een geavanceerde tactische tool waarmee ook echte voetbaltrainers hun teams analyseren: je kunt alle schoten, looplijnen, overtredingen en ga zo maar door van de gespeelde wedstrijden tot in detail bekijken en zo je team tot in de puntjes naar wens aanpa en. Een nadeel is wel dat er weinig uitleg bij de best wel moeilijke, althans: niet super gebruiksvriendelijke, tool geleverd wordt en je in vergelijking met de rest van de game behoorlijk wat tijd nodig hebt om alles door te krijgen.
ProZone in Championship Manager 2007
Wanneer je een seizoentje met Championship Manager 2007 gespeeld hebt en je nog eens nadenkt wat je allemaal gedaan hebt, kom je tot de conclusie dat het spel best wel vermakelijk is, maar net die schwung, om maar eens een mooie Duitse term te gebruiken, mist die Football Manager van Sports Interactive wel heeft. De inconsistenties in de speelstijl, de wel erg geforceerde teambesprekingen en de soms rare acties of stemmingen van spelers, geven je het gevoel dat er meer in de game had gezeten. Dit neemt echter niet weg dat Championship Manager 2007 over het algemeen een degelijke simulatie is. Een beetje het AZ van dit seizoen, het speelt aantrekkelijk voetbal, maar mist op de momenten dat het er echt om gaat net dat kleine beetje extra. Maar net als voor AZ geldt: de game is groeiende en wellicht zien we in de 2008-versie de bestrijder van Football Manager opstaan.