Cat Cafe Manager is laagdrempelig, gezellig en heel schattig

Cat Cafe Manager, van de nieuwe Nederlandse studio Roost Games, is een zeer laagdrempelige instapgame in het genre waar iedereen vrijwel direct van kan genieten. Er is geen stress, want je kan niet afgaan. Klanten kunnen ontevreden zijn, katten kunnen zonder eten zitten of op de grond pissen omdat ze geen kattenbak hebben, maar ‘game over’ ga je nooit. Je boekt altijd wel voortgang en die beestjes gaan gelukkig ook niet dood.

Het enige dat je hoeft te doen, is het kattencafé van je dromen maken. Je begint met een braakliggend stuk grond, met alleen wat grondstoffen om een kleine ruimte te bouwen. Ook krijg je drie beschimmelde stoelen en een krakkemikkige tafel voor je eerste gasten, alsmede een aanrecht om ze water te kunnen serveren.

Laagdrempelig en simpel, dat is het duidelijke concept. Om je gasten te bedienen, hoef je alleen maar naar ze toe te lopen en op een knop te drukken. Om hun bestelling te bereiden, loop je naar de keuken en druk je op dezelfde knop. Daarna loop je terug en druk je nog een keer op die knop. Boven het hoofd van de klant verschijnt een tevreden hartje. Het is hersenloos, maar bevredigend.

 Steeds groter 

Geen glamoureuze start dus, maar al gauw verdien je genoeg om je keuken uit te breiden, je ruimte te vergroten of wat sjiekere meubels op de kop te tikken. Ook ontgrendel je nieuwe recepten, zodat je je gasten iets anders dan een pretzel voor kunt schotelen. Buiten de openingstijden stippel je zo de toekomst van je café uit. Voor je het weet serveer je chocoladetaart en salades, loop je tussen de weelderige bloemen en kattenspeeltjes en word je geholpen door een vast team personeel.

Onderweg wordt de game steeds een beetje ingewikkelder, zonder dat je daar erg in hebt. Er komen steeds nieuwe soorten klanten bij die andere wensen hebben. De heksen uit het dorp hechten waarde aan een groene omgeving, terwijl de zakenlui vooral graag comfortabel willen zitten.

De complexiteit wordt verder opgeschroefd doordat al die soorten klanten je belonen met hun eigen betaalmiddel. Heksen betalen bijvoorbeeld in nectar, dat je specifiek nodig hebt om ingrediënten en recepten mee te kopen. Vagebonden leveren linnen op, waarmee je nieuwe meubels kunt uitzoeken. Elke dag kun je via een reclamecampagne zelf kiezen welke soort klanten je etablissement zullen bezoeken.

 Katten en klanten 

Hé, daar komt nog een strategische laag om de hoek kijken. De katten die je adopteert, hebben namelijk hun eigen vaardigheden die aansluiten bij de klanten. De ene kat is bijvoorbeeld goed in het vermaken van zakenlui, terwijl een andere een groep vissers om zijn harige pootje windt. Bovendien kun je hun skills - en die van jezelf en je personeel - constant upgraden. Ook ontgrendel je al spelende steeds weer nieuwe opties, zoals nieuwe soorten meubels, recepten en meer plek voor gasten, katten of personeel.

Je wordt dus geleidelijk aan meer uitgedaagd, maar de verschillende soorten klanten zijn helaas ernstig uit balans. Heksen heb je bijvoorbeeld elke dag wel nodig, omdat je ingrediënten constant op raken. Punkers hoef je juist bijna nooit uit te nodigen, want hun bakstenen heb je alleen nodig als je meer ruimte wilt maken. Toch moet je je kattenpopulatie wel zo afstemmen dat je alle soorten klanten het naar hun zin kunt maken.

Het is af en toe een beetje een sleur om op een slakkengangetje alles te blijven upgraden, maar het is ook verbijsterend moeilijk om weg te leggen. Je wordt constant net genoeg beloond om steeds maar door te willen gaan. Nog één dag spelen, dan kan ik die grote kattenbak met een plant erop kopen, of dan heb ik eindelijk genoeg verdiend voor de extra luxe krabpaal, of die mooie tegelvloer.

Bovendien wordt alles begeleid door een heerlijk verhaal. Jouw personage verhuist naar een kleine dorpje waar je oma vroeger een kattencafé had. Je wordt verwelkomd door een oude vriend van haar, plus wat andere markante figuren uit het dorp. Elke dag komen deze vaste klanten langs voor een gezellig praatje en kun je hen helpen om hun eigen onzekerheden te overwinnen. Het is geen zware kost, maar vrolijk en licht genoeg om de aandacht vast te houden.

 Succes is een keuze 

De game is uiteindelijk verrassend diepgaand en het is leuk om jezelf uit te dagen om het allemaal zo goed mogelijk te balanceren. Maar uiteindelijk maakt het bijzonder weinig uit. Misschien heb je niet genoeg ingrediënten om het favoriete maaltje van een klant te maken, maar die neemt ook genoegen met iets anders, desnoods een glas water.

De klant is dan iets minder tevreden, maar levert nog altijd gewoon wat op. Net zo goed als dat je niet kunt afgaan in deze game, kun je ook niet echt successen boeken. Je maakt altijd dezelfde voortgang, alleen misschien iets minder snel. Er is niet een of ander reputatiesysteem waardoor je café minder aantrekkelijk wordt voor klanten, want de zaak zit altijd vol.

Dat is jammer, maar het houdt het wel laagdrempelig en geeft je meer tijd om je op je creatieve kant te richten. Je kunt je kattencafé een eigen draai meegeven en het zo inrichten als je zelf wilt. Een kamer vol met kattenbakken? Een chique zaak met hoogpolig tapijt en schilderijen aan de muur? Of wil je alle toiletten wellicht in het midden van je zaak zetten? Natuurlijk, waarom niet. Er zal niemand over klagen.

Het is daarbij wel jammer dat er weinig interactie mogelijk is met de voorwerpen die je in de zaak zet. Je kunt een jukebox of boekenkast neerzetten en een gitaar aan de muur hangen, maar je ziet er nooit iemand mee spelen. Gelukkig maken de schattige graphics en al die miauwende katten die bij je klanten op schoot springen een hoop goed.

Je hoeft geen zweetdruppels op je voorhoofd te verwachten tijdens Cat Cafe Manager, maar vermakelijk is het wel. In acht tot tien uur speel je door het verhaal heen en daarna krijg je wat meer ruimte om je café verder uit te breiden en in principe oneindig door te spelen. Voor je het weet word je omsingeld door katten, klanten en personeel in een gigantisch gebouw. Met wat meer balans, interactie en beloningen voor je succes waren we helemaal in katzwijm gevallen, maar nu is het zeker geen kat-astrofe.

Cat Cafe Manager is nu verkrijgbaar op pc en Nintendo Switch. Voor deze recensie is de game getest op pc en Steam Deck.

Conclusie

7

Goed

Conclusie

Cat Cafe Manager houdt het simpel, waardoor iedereen kan genieten van de schattige poezen en lichte managementtaken. Toch wordt het spel langzaam steeds complexer en bevredigender, maar raakt het daardoor ook wat meer uit balans.

Plus- minpunten

Heel schattig

moeilijk weg te leggen

laagdrempelig

heerlijk verhaal

veel creativiteit mogelijk

Weinig interactie met voorwerpen

verwarrende balans tussen verschillende klanten

succes voelt niet verdiend