"Aviation Empire is geen vieze game”, drukt een enthousiaste dame van KLM mij op het hart. We hoeven geen in-game reclames te verwachten voor Wereldweken, voor Flying Blue, voor goedkope vluchten naar New York, Borneo en Kaapstad. Nee, het is geen goedkoop marketinginstrument en nee, dit is geen mobiel spelletje omdat het moet.

Entrepreneur

Waar hebben we het precies over? KLM – modern bedrijf dat het is – vond dat het tijd was voor een game. Daarvoor nam het contact op met Little Chicken, gelauwerd ontwikkelaar van talloze serious games. Uit de nauwe samenwerking ontsprong het idee voor een mobiel spel waarin de speler een luchtvaartimperium opbouwt. Een theme/tycoonspel, zeg maar.

De opzet van Aviation Empire is daarom simpel, je taak verre van: bouw de Koninklijke Luchtvaartmaatschappij van 1919 uit tot de toonaangevende luchtvaartmaatschappij die het in 2013 is. Dat begint met een ‘vloot’ van één De Haviland four seater die opstijgt en landt op de zanderige banen van het provinciale vliegveld Schiphol. Zowel je vloot als je landingsrechten breid je uit, met nieuwe Fokkers en vliegvelden zoals Londen, Parijs en New York.

Door te investeren verdien je meer en meer geld, maar hoe snel dat gaat, hangt af van hoe slim je te werk gaat. Heb je op een gegeven moment met de Douglas DC8 je eerste straalvliegtuig met plaats voor 124 passagiers, dan zet je die niet in op een lullig tochtje van Kuala Lumpur naar Jakarta. De drie man en een paardenkop die je dan vervoert brengen namelijk lang niet genoeg geld in het laatje om de benzine- en onderhoudskosten te vergoeden. Daarnaast houd je rekening met de populariteit van bestemmingen, de maximale afstand die een vliegtuig kan afleggen, voorzieningen op je vliegvelden en de hoeveelheid beschikbare gates.

Aardige kluif

Hier merk je direct dat KLM inderdaad niet zo-maar-een-spelletje-omdat-het-moet de App Store en Google Play in heeft geslingerd. Achter een winstgevend bedrijf gaan slimme bestedingen en goed management schuil, iets wat je zeker later in Aviation Empire gaat merken. Waar alles in het begin nog op de automatische piloot gaat, loont het om op een gegeven moment een uitgebreide blik te werpen op je netwerk van vluchten en de daaraan verbonden financiële balans.

Zeker aan de financiën heb je namelijk een aardige kluif. Om precies te weten waaraan (en waarom) je al dat geld uitgeeft, moet je je vliegvelden en vluchten nauwlettend in de gaten houden. En dat is niet eenvoudig wanneer je een stuk of twintig vliegvelden en dertig vliegtuigen in bezit hebt. Ben je een ware jetsetter dan heb je geluk: door in te checken op echte vliegvelden speel je ze ook in de game vrij. Dat scheelt je weer een hoop geld dat je aan vliegtuigen en voorziening kunt uitgeven. Klanten zijn namelijk veeleisend en hebben altijd wel wat te zeiken, al is het soms moeilijk in te schatten waarover precies.

Wirwar in de wolken

Een eerste blik op Aviation Empire verraadt zulke diepgang niet. De game oogt kleurrijk en cartoonesk, in het begin word je zoals gezegd eenvoudig op gang geholpen en voor de kids is er een minigame waar je zelf één van je vliegtuigen door een stel ringen stuurt.

Maar hoewel Aviation Empire er vrolijk en toegankelijk uitziet, raak je door alle bedrijvigheid en menu’s in beeld soms het overzicht kwijt (tip: speel de game op je tablet, op je telefoon is het priegelwerk). Ook zijn sommige opties, zoals het veranderen van vluchtroutes, wat omslachtig in gebruik.

Zelfpromotie

Aviation Empire is een product van KLM. Dat merk je aan de tijdlijn die als basis dient voor je in-game progressie. Elk jaar voltooi je een opdracht (die wel erg afwisselen qua moeilijkheidsgraad), met als ‘beloning’ een geschiedenisles. Veel verder dan die gamification van het KLM-verleden gaat de zelfpromotie echter niet. Sowieso word je nergens gedwongen in-app aankopen te doen en vind je inderdaad geen reclames voor goedkope vluchten terug.

Aviation Empire is dus zowaar een redelijk ‘schone’ game die, als we hem beoordelen als puur simulatie/strategiespel, prima overeind blijft. Aviation Empire mist misschien de koddige stijl van Pocket Planes, maar geeft je veel meer te doen, met als gevolg een verslavingsfactor ter hoogte van 10,000 voet.

Aviation Empire is gratis te downloaden voor iOS en Android.