Toegegeven, het is even slikken als je Age of Empires III opnieuw opstart. Wisten de screenshots drie jaar geleden nog menig hart sneller te laten kloppen, vandaag de dag valt de grafische pracht van Microsoft's strategiereeks toch een beetje tegen. Niet dat het lelijk is, dat niet. Helemaal niet zelfs: kleurrijke, sfeervolle plaatjes doen het nog steeds erg goed. Dat die ook nog eens op minder geavanceerde computers lekker uit de verf komen, is alleen maar mooi meegenomen. Maar toch… de echte glans is er toch wel een beetje vanaf.
Aan de andere kant, waar hebben we het ook over? Het verbeteren van de graphics, dat is immers ook nooit de insteek geweest van Big Huge Games (die je mi chien nog wel kent van Rise of Nations of Rise of Legends). Deze ontwikkelaar werd voor de gelegenheid uitgenodigd door Ensemble Studios om een nieuw pakket aan mi ies, facties, omgevingen en dergelijke te bouwen. Ensemble Studios, tegenwoordig druk bezig met Halo Wars voor de Xbox 360, had klaarblijkelijk geen tijd (of zin) om nog bezig te gaan met Age of Empires III en dus was het aan Big Huge Games om er wat moois van te maken.
Eerlijk is eerlijk: dat doen ze helemaal niet slecht. Zoals gezegd mag je op grafisch gebied geen verbeteringen verwachten, het is de nieuwe content die het hem doet. Dit merk je vooral in de nieuwe koers van beschavingen: je mag nu gaan stoeien met drie grote rijken uit de Oosterse contreien van de wereld. De uitbreiding heet natuurlijk niet voor niks 'Asian Dynaties'. Als leider van het Chinese, Japanse en het Indiase volk zul je vechten op eigen grondgebied (denk aan omgevingen in het Himalaya-gebied, het oude Japan en het ijskoude Siberië), maar ook The New World (denk aan het Noord-Amerika van rond 1500) zal aangedaan worden. De link met het originele Age of Empires III is er dus nog wel.
Dat men de drie nieuwe facties helemaal anders wilden hebben, valt al vrij snel op. Zo zijn de Indiërs groot fan van koeien en hebben ze een speciaal gebouw waarin heilige koeien om de zoveel tijd ervaringspunten genereren. Deze ervaringspunten kun je vervolgens weer gebruiken voor versterkingen vanuit je Home City. De Chinezen hebben het privilege om een groter leger te mogen hebben en werken dankzij Banner Armies: een legertje met combinatie van twee verschillende soorten eenheden. Denk bijvoorbeeld aan een mix van boogschutters en soldaten te paard.
Tot slot is er Japan, dat met zijn – hoe kan het ook anders? – Samurai behoorlijk wat schade aan kan richten. Vreemd genoeg niet bij dieren, want de Japanners kunnen geen voedsel halen door beesten te slachten. Door middel van speciale shrines (welke naast dat ze dieren aantrekken ook nog eens automagisch voedsel creëren) kom je toch aan je gewenste voedselvoorraden. Of je koopt het gewoon via de markt, wat uiteraard nog steeds gewoon mogelijk is.
Iets wat kenmerkend is voor al deze drie beschavingen is dat ze via Wonders in Ages kunnen evolueren. Niet langer klik je op je Town center en druk je op de Advance Age-knop, maar bouw je nu grote speciale gebouwen die naast dat ze je de nodige verbeteringen en voorraden geven, er ook nog eens imponerend uitzien. Okay, ze nemen wel heel wat ruimte in, maar het oog wil ook wat, nietwaar? Het leuke van deze Wonders is dat ze ook écht verschillend zijn. Geeft het ene gebouw je de mogelijkheid om gratis eenheden te ontvangen, een ander zorgt er weer voor dat je een tijdelijk staakt-het-vuren in kunt la en. Grappig, maar vooral ook erg handig.
En zo zijn er nog wel een hele reeks aan nieuwe features die Big Huge Games heeft aangebracht in The Asian Dynasties. Een drietal singleplayer campagnes bijvoorbeeld. Iets korter dan normaal en eigenlijk ook niet heel erg bijzonder, maar niettemin leuk dat het er weer in zit. Toch zit de echte kracht van Age of Empires III nog steeds in de multiplayer, die dan ook gelukkig behouden is. Met nieuwe modi als King of the Hill (jat een fort in en houd deze bezet voor een bepaalde tijd) of Regicide (vergelijkbaar met die uit het tweede deel, bescherm je koning of anders is het einde verhaal) kunnen de verstokte Age of Empires-fans wel weer even vooruit.
Rest alleen de vraag of die er nog wel zijn. Age of Empires III is helaas (en mi chien wel onterecht) nooit zo'n enorm groot succes geweest. Niet zoals dat wel het geval was met deel twee. En eerlijk gezegd zit het er ook niet in dat dankzij deze uitbreiding de game het ineens tot een monsterhit gaat schoppen. Dat ligt niet aan de kwaliteit van het spel – The Asian Dynasties is een zeer degelijke uitbreiding geworden – maar toch aan de tijd waarin we nu leven. Bestaansrecht heeft het spel zeker weten, maar ik vrees dat die tsnuami van toppergeweld het spel de das om zal doen. Met zoveel moois op de loer zit het er dik in dat The Asian Dynasties toch weer op de plank zal gaan liggen. Spijtig, maar zo gaat het er soms aan toe in gamesland.