Wanneer je 3D Dot Game Heroes voor het eerst ziet, weet je het eigenlijk al meteen: dit is een hommage aan avonturen- en platformspellen uit met name het 8- en 16-bit tijdperk. Subtiel grapje, achtergronddeuntjes en zelfs gehele gebeurteni en verwijzen naar titels als Castlevania en Mega Man. De verhaallijn is zelfs één grote parodie op The Legend of Zelda. Maar de meest uitgesproken hommage is toch wel de visuele stijl. Voorwerpen, personages en bouwwerken zijn opgebouwd uit gigantische pixels die doen denken aan tweedimensionale Zelda- of Final Fantasy-games. Met als belangrijkste verschil dat het hier niet om platte plaatjes gaat, maar om driedimensionale pixelfiguren.
Charme
In de wereld van 3D Dot Game Heroes is namelijk niets plat. Dit heeft een unieke en zeer aansprekende stijl tot gevolg. Personages hebben met opzet weinig detail; ze bestaan maar uit een paar gekleurde blokjes en bewegen, met opzet, op een behoorlijk achterhaalde manier. Maar ze zijn tegelijkertijd wel volledig driedimensionaal. Juist deze aparte weergave zorgt voor veel charme en geeft de game een totaal eigen smoel, terwijl de stijl wel overduidelijk een hommage is. Dat de personages dan ook nog typische persoonlijkheden kennen (het verlegen meisje, de charismatische en naïeve koning en zijn boze onderdaan), maakt de hommage nog leuker.
Deze benadering transformeert de game eigenlijk al meteen van een simpel avonturenspel tot een speciale ervaring. 3D Dot Game Heroes refereert veel naar andere titels, maar blijft wel een op zichzelf staande game. Je kunt bijvoorbeeld je eigen personage vormgeven, door blokje voor blokje in te vullen. Maar je ziet het ook terug in het spelconcept zelf. In principe is namelijk de basis van een doorsnee 2D-avonturenspel genomen, maar door de aparte uitwerking is het conventionele behoorlijk ongewoon geworden.
Je rent rond in een typische spelwereld vol leuke dorpjes en knotsgekke personages die je op mi ies sturen en spulletjes verkopen. Een gemakzuchtige opzet, zo lijkt het. Maar tegelijkertijd is er ontzettend veel te doen wat absoluut niet in een avonturenspel hoort. Op een gegeven moment kun je bijvoorbeeld een soort Tower Defence-game spelen. Deze minigame is zo uitgebreid dat het een volwaardige release op het PlayStation Netwerk had kunnen zijn. En zo zitten er nog veel van dit soort enorm leuke extraatjes in de game verwerkt.
Kerker
Maar er is wel degelijk een bepaalde samenhang. Uiteindelijk draait 3D Dot Game Heroes om het doorlopen van kerkers. Designtechnisch zijn deze kerkers behoorlijk sterk. Het is niet briljant, maar er is een goede wi elwerking tu en de gevechten en de puzzels, waardoor de kerkers je telkens op een andere manier prikkelen. Het ene moment vecht je tegen een reusachtig wezen, terwijl je even later op alle mogelijke manier een schakelaar probeert te bereiken om een deur te kunnen openen.
Tu endoor verkrijg je behoorlijk wat nieuwe voorwerpen, zoals een pijl en boog, een boemerang en een paar nieuwe schoenen die de puzzels steeds complexer maken. Door de verschillende voorwerpen en de verschillende thema’s van de kerkers moet je altijd op een iets andere manier te werk gaan om tot een oplo ing te komen. Toch had 3D Dot Game Heroes net wat uitdagender mogen zijn, zeker omdat de game vooral gericht is op een publiek dat bekend is met soortgelijke titels. Soms komt het zelfs voor dat je naar een ingewikkelde oplo ing aan het zoeken bent, terwijl de puzzel eigenlijk niet eens een puzzel is en je zo naar de volgende kamer kunt rennen.
Maar doordat de kerkers behoorlijk gevarieerd zijn qua opbouw en er meer dan genoeg extraatjes te vinden zijn, is dit niet enorm vervelend. Dit komt ook omdat de puzzels worden afgewi eld met leuke gevechten. Je kunt met verkregen voorwerpen de strijd aangaan, maar het is veel leuker om gewoon je zwaard te gebruiken. De actie zelf is behoorlijk simpel gehouden. Je hebt één knop om aan te vallen en één knop om te blokken.
Zwaard
Wat het vechtsysteem zo intere ant maakt, is dan ook dat je je zwaarden kunt uitbouwen. Erg uitgebreid is het niet, maar voor je het weet ren je wel met een buitenproportioneel groot stuk ijzer rond. Zwaai je vervolgens flink met je zwaard, dan roei je ook gelijk alles uit wat ook maar een beetje in de buurt staat. Althans, zolang je niet stervende bent. Hoe voller je levensbalkje, hoe groter de reikwijdte van het zwaard. Dit alles maakt de gevechten spectaculair en dynamisch. Doordat je zelf kunt kiezen waar je de nadruk op legt, kun je ervoor zorgen dat je zwaard aansluit op je eigen speelstijl. Wil je een lang zwaard of vind je het fijner dat je er een soort energiestraal mee kunt afschieten? Je bepaalt het zelf.
Vooral tijdens de eindbaasgevechten komt dit goed tot z’n recht. Dan moet je namelijk redelijk tactisch te werk gaan. Eindbazen hebben elk een eigen specialiteit, waardoor het belangrijk is om daar het meest effectieve zwaard tegenover te stellen. De eindbazen zijn ook vrij pittig. Je kunt dus niet zomaar erop los hakken. Je moet eerst ontdekken wat hun zwakke kanten en aanvalspatronen zijn, om vervolgens uit te vogelen wat een geschikte tegenaanval is. Tijdens dit soort gevechten staat dynamiek centraal en dit zijn dan ook gelijk de momenten waarop 3D Dot Game Heroes laat zien waar het toe in staat is.
Maar de nadruk op de zwaardgevechten brengt ook een minpuntje met zich mee. Doordat de zwaarden zo krachtig zijn, gebruik je de andere wapens eigenlijk nauwelijks meer. Zelfs het gros van de eindbazen kun je ombrengen met enkel je zwaard. Het vechtsysteem is nu al meer dan leuk genoeg, maar zou nog intere anter zijn geweest als je moest wi elen tu en verschillende wapensoorten.
3D Dot Game Heroes is dus een erg leuk avonturenspel dat op maar weinig fronten de plank echt mi laat. Toch blijft een hoger cijfer uit. Waarom? 3D Dot Game Heroes is nergens echt uitzonderlijk goed. De puzzels en het vechtsysteem zijn bijvoorbeeld net wat te beperkt. Hetzelfde geldt eigenlijk voor de mogelijkheden om je eigen personage te maken en je zwaarden uit te bouwen. Silicon Studios levert prima werk, maar had de lat zeker iets hoger mogen leggen.