Dit jaar strijden teams en individuele spelers in drie games: World of Warcraft, Hearthstone: Heroes of Warcraft en Heroes of the Storm. Het strijdtoneel is de O2 Arena in Praag. Oorspronkelijk wordt het stadion gebruikt voor ijshockey en biedt het plaatst voor 18.000 toeschouwers. Dit weekend is het de arena voor Blizzards Europese Kampioenschap.
Rijen en Overwatch
Bij aankomst voor het gigantische stadion staat er al een lange rij met bezoekers. Dit is een uur van te voren, maar ondanks zijn lengte valt de rij in het niet met de rijen die we bij andere beurzen en evenementen hebben gezien. De slang van mensen bestaat voornamelijk uit jonge Tsjechische tieners. Tu en de opvallend rustige menigte duiken ook enkele jonge vrouwen op. Opvallen doen ze niet alleen door hun geslacht, maar ook door de vaak felgekleurde haren en cosplay-outfits.
Binnen in het ijshockeystadion is alles uitstekend geregeld en door de ovale vorm van het complex is het voor bezoekers vrijwel onmogelijk om de weg kwijt te raken. Bovendien vinden alle speelse ies plaats in het midden van de arena. Het ijs heeft hier plaatsgemaakt voor drie podia. De eerste wedstrijden van de groepsfases worden pas om 12 uur s’ middags gespeeld, toch is het twee uur voor aanvang al druk in de indrukwekkende arena.
Overwatch, Blizzards team-based shooter, is speelbaar in twee verschillende gebieden op 120 pc’s. Als wij de booth bereiken staat er al een rij met een bordje dat bezoekers erop wijst dat er vanaf dat punt één uur wachttijd rest. Veel spelers zijn speciaal naar het evenement gekomen om Overwatch te spelen. Zonder mokken vermaken de Tsjechen zich in de rij, met hier en daar potjes Hearthstone die worden gespeeld en andere mobiele praktijken. Wij sluiten ook aan en spelen enkele potjes Overwatch samen met enkele razend enthousiaste bezoekers. Van deze speelse ie volgt later op Gamer.nl nog een uitgebreide preview.
Groepsrondes en halve finales
Na onze speelse ie lopen de tribunes langzaam vol en worden de groepsrondes van alle drie de games tegelijkertijd geopend. Gevuld ziet de O2 Arena er imposant uit en bij de vormgeving van alle drie de stages lijkt geld en moeite geen rol gespeeld te hebben. Zo is het Hearthstone-podium een compleet ingerichte Tavern, inclusief brandend haardvuur, en is er bij de Heroes of the Storm-stage een lichtgevende tunnel waaruit spelers het podium op komen. Opvallend is dat het kaartspel Hearthstone de meest bezette tribune heeft, in de kielzog gevolgd door Heroes of the Storm. De plekken bij World of Warcraft, waar Arena gespeeld wordt, blijven vrij leeg. Onder de bezoekers heerst een rustige sfeer: sjokkend lopen ze met een versnapering – kip, cola en friet – richting hun plek.
Naarmate de eerste partijen aflopen en nieuwe beginnen, besluiten we een kijkje te nemen in de rest van het stadion. Blizzard heeft enkele booths neergezet waar fans terecht kunnen voor diverse activiteiten. Zo gaan spelers op de foto als hun eigen Hearthstone-kaart, is er een plek waar er ‘cheer’-borden gemaakt worden (For the horde!), worden spelers geschminkt als hun favoriete personage en is er een speciale Community Corner waar er prijzen te winnen zijn. Her en der lopen er ook groepjes rond in cosplay. Zo spotten we veel elven en dwergen uit Warcraft, maar bijvoorbeeld ook een Marine uit StarCraft. Veel zijn het er niet, maar daardoor steekt de enkeling er positief uit. Voor het stadion zijn er ook twee grote schermen geplaatst waarop bezoekers in de zon de wedstrijden kunnen volgen. Onder de schermen zijn twee graffiti artiesten druk bezig met een lege muur te voorzien van enkele iconische Warcraft-personages. Door de afwezigheid van zitplekken is het plein de hele dag vrijwel uitgestorven.
Halverwege de dag begint het iets drukker te worden in de O2 Arena. De groepsrondes zijn gespeeld en de halve finales staan op het punt te beginnen. Tu endoor wordt er op het World of Warcraft-podium plaatsgemaakt voor een demonstratie van StarCraft 2: Legacy of the Void, de standalone uitbreiding van Blizzards strategiegame, die in november verschijnt. In twee-versus-twee gevechten nemen de vier beste spelers van Europa het tegen elkaar op. Het commentaar wordt onder andere verzorgd door de Nederlandse StarCraft-speler Kevin "RotterdaM" van der Kooi. Wat ons opvalt is hoe traditioneel de gameplay van StarCraft 2 eruit ziet naast de andere aanwezige titels. Op de tribune zien we een paar jongere gamers opstaan en weglopen: “Dit ziet er echt saai uit.”
Onderhand is het tijd voor de halve finales. Doordat alle groepswedstrijden van de drie games tegelijkertijd plaatsvonden, hebben we niet alle uitslagen bij kunnen houden. Gelukkig zien we dat de enige meespelende Nederlander, Thijs ‘ThijsNL’ Molendijk, een plek heeft veroverd in de halve finale Hearthstone. Nationalistisch als we zijn volgen we deze halve finale op de voet. Uiteindelijk weet Thijs zonder al te veel moeite te winnen: dat betekent dat hij morgen de finale speelt. Na de finales druipen de bezoekers het stadion uit. Ook wij verruilen de arena voor de straten van Praag.
Finales
De tweede dag van The Road to Blizzcon staat volledig in het teken van de drie finales. Gelukkig vinden deze, in tegenstelling tot de groepswedstrijden, na elkaar plaats en hoeven we dus niets te mi en. Als we rond 11 uur aankomen is het weer erg druk bij de Overwatch-stand. De rijen zijn nog langer dan een dag eerder en lopen zelfs door tot op de tribunes. Geschatte wachttijd: 3 uur. Ook is het veel drukker bij de booth waar bezoekers bordjes kunnen maken. Wij gaan ook even zitten en maken een aanmoedigingsbord voor Thijs.
Bij alle drie de finales is het opvallend dat er overal een overduidelijke favoriet is tegenover een ‘underdog’. Dat moeten de wedstrijden leuker maken. Helaas lijkt na de finale van World of Warcraft, tu en Solari Gaming Blue en Solari Gaming Red (inderdaad twee teams uit dezelfde guild), dat dit ook kan resulteren in een eenzijdige finale. De favoriet veegt de underdog zonder pardon van de kaart. Hierdoor schuift de Hearthstone-finale een tijdslot op en moeten we al rennend een plek op de tribune zoeken om deze live mee te maken. Ook hier maakt de favoriet razendsnel gehakt van zijn tegenstander. Gelukkig voor ons is dat ThijsNL. We voelen ons trots, want op één of andere manier blijft het mooi om een Nederlander Europees Kampioen te zien worden.
De knaller van de dag moet de finale van Heroes of the Storm worden. En deze begint erg spannend. Een korte rit naar het toilet later en de rollen zijn omgedraaid: de favoriet Navi veegt Team Dignitas volledig van de kaart. De complete afslachting die volgt gaat gepaard met een enthousiast publiek dat volop meejuicht bij iedere gevallen Hero. Door de eenzijdige overwinningen komt The Road to Blizzcon al vroegtijdig tot een einde, de avond moet dan nog vallen.
In de overgebleven tijd vinden veel bezoekers al snel hun weg naar de uitgang, maar blijft er ook een klein groepje hangen. Zij kopen ma aal figurines van Heroes of the Storm, zogenaamde Funko Mystery Minis. Hierbij weet men niet welk figuurtje er uit de verpakking wordt gehaald. Het gevolg een grote ruilhandel, waarbij iedereen opzoek gaat naar zijn favoriete figurine. De sfeer is gemoedelijk en lachend wordt er gehandeld in de iconische personages. Wanneer iedereen zijn figuurtje heeft bemachtigd gaan de laatste bezoekers dan rustig richting huis en blijft er een lege O2 Arena over. The Road to Blizzcon is, ondanks de wat tegenvallende opkomst, voor iedere liefhebber van Blizzard-titels een prachtig evenement en in de wandelgangen hebben wij opgepikt dat de volgende locatie komend jaar zomaar eens in ons eigen kikkerlandje kan plaatsvinden.
Gamer.nl was afgelopen weekend aanwezig op The Road to Blizzcon. Naast deze reportage, verschijnt er volgende week een videoreportage van het evenement en komt er een preview van Overwatch.
Foto's zijn gemaakt door David Kers en H. Kristian on | ESL | eslgaming.com