Pokémon Gold en Silver waren geboren winnaars

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in 2017.

De Pokémon-gekte brak in Japan uit dankzij het verschijnen van Pokémon Red en Green voor de Game Boy. Direct na het uitbrengen van de games in 1996 ging ontwikkelaar Game Freak aan de slag met een vervolg, dat toen nog de naam Pocket Monsters 2 droeg. Regisseur Satoshi Tajiri had een aantal wilde ideeën voor de ultieme Pokémon-games. Het plan was om hier tevens de laatste Pokémon-games van te maken.

De ontwikkeling van Gold en Silver verliep echter minder soepel dan gehoopt. Game Freak voelde de zesjarige ontwikkeltijd van Red en Green sterk in de portemonnee en het team was nog steeds slechts een paar man groot. In die tijd bestond The Pokémon Company nog niet en viel de ontwikkelaar onder Creatures Inc., dat een partnerschap had met Nintendo. Het bedrijf merkte daarnaast ook het succes dat de schattige monstertjes teweegbrachten, dus vroeg de uitgever om met spoed een Engelstalige versie van de game te ontwikkelen. De vier programmeurs van Game Freak hadden hun handen vol aan Pocket Monsters 2 en Pokémon Stadium voor Nintendo 64 en daarnaast een port ontwikkelen zou het ontwikkeltraject van die titels nog meer uitrekken. Een wereldwijd succes leek dus een droom binnen een droom te blijven, totdat niemand minder dan Satoru Iwata te hulp schoot.

In die tijd was Iwata nog geen president van Nintendo, maar CEO van HAL Laberatory Inc. en bestuurslid bij Creatures Inc. Dankzij zijn opleiding als programmeur begreep Iwata als een van de weinigen de complexe programmeertaal van de games, waardoor hij zich in hoogsteigen persoon ontfermde over de Engelse versie van de eerste games. Ook vertaalde Iwata het gevechtssysteem van Red en Green naar Pokémon Stadium, waardoor er een flinke last van de schouders van Game Freak viel. Omdat Iwata de broncode van de Pokémon-games kende, was hij ook sterk betrokken bij de ontwikkeling van Gold en Silver. Hij bedacht een compressiemethode voor de graphics van de games, wat vaak wordt gezien als de reden dat de game twee regio’s bevat. Uit een recent interview met Game Informer blijkt dat dit waarschijnlijk niet de hoofdreden was, maar het overschakelen naar cartridges met een dubbele capaciteit.

In 1997 werd de naam Pocket Monsters 2 ingewisseld voor Pokémon Gold en Silver en kreeg het publiek de game voor het eerst te zien op Nintendo Space World, waar enkelen van de honderd nieuwe pokémon werden onthuld. Omdat Nintendo een jaar later met de Game Boy Color kwam, duurde het tot november 1999 totdat de games eindelijk in Japan verschenen voor zowel de Game Boy als Game Boy Color. In 2000 verschenen Gold en Silver in de VS, en in 2001 belandden ze eindelijk in onze lokale speelgoedwinkels.

Het implementeren van de Kanto-regio naast de nieuwe Johto-regio staat symbool voor de ambitie die Game Freak had tijdens de ontwikkeling van de games. Het team zat vol met ideeën om de beste Pokémon-rpg ooit te ontwikkelen en deed schijnbaar geen enkele concessie. Vooral de nieuwe Johto-regio laat zien dat er beter is nagedacht over de setting van de games. De wereld is gebaseerd op oude Japanse steden zoals Kyoto en Nara. De mengelmoes van overblijfselen uit het Oude Japanse Keizerrijk en natuur is duidelijk terug te zien in de Johto-regio, zoals de Bell Tower die gebaseerd is op de Toji-toren. Het feit dat spelers na het verzamelen van de acht gymbadges terug kunnen reizen naar de (ietwat teruggeschaalde) Kanto-regio was daarnaast een verrassing. Subtiele aanpassingen en bekende trainers met nieuwe pokémon maakte het een nostalgische reis door een bekend gebied.

Dat Gold en Silver regelmatig worden gezien als de beste delen in de reeks, is te danken aan de hoeveelheid verbeteringen die ze doorvoerden. Er was nu bijvoorbeeld een dag- en nachtcyclus met een klok, die invloed had op het verschijnen of de evolutie van bepaalde pokémon. Voor het eerst werd er ook onderscheid gemaakt tussen mannelijke en vrouwelijke exemplaren, waarmee de deur werd geopend naar het fokken van pokémon bij de Day Care. Onder de juiste voorwaarden konden spelers eindelijk supersterke pokémon grootbrengen om er hun voordeel mee te doen in gevechten. Het gevechtssysteem zelf werd ook uitgebreid door pokémon met twee types te introduceren en het psychic-type minder dominant te maken met de nieuwe steel- en dark-types. Ook het splitsen van de special-statistiek in special attack en special defense maakte het competitieve aspect iets interessanter.

Uiteindelijk zorgden alle verfijningen ervoor dat Gold en Silver hét avontuur boden waar Pokémon-fans op hadden gewacht. Zoals Game Freak het zelf stelt, waren Red en Blue het resultaat van het spelen met code, terwijl de ontwikkeling van de vervolgen veel doelgerichter was. De gelijkenissen met de populaire anime waren nog groter en het gevoel van een nieuwe regio vol met sterk ontworpen pokémon ontdekken raakte de juiste snaar. De pakkende muziekjes, gecomponeerd door Game Freak’s medeoprichter Junichi Masuda, dragen bij aan de vrolijke sfeer. Kinderen, jongeren en volwassenen konden daarnaast weer volop aan de slag met vechten en ruilen, wat in Japan voor een beperkte tijd zelfs online via de Mobile GB System kon.

Gold en Silver waren erg belangrijk voor de franchise. Ze bewezen dat het publiek de geniale formule nog lang niet beu was, opdat de serie tot op de dag van vandaag nog steeds bestaat. De 23 miljoen verkochte exemplaren leidden tot Pokémon Crystal, de definitieve versie van de tweede generatie spellen. Crystal voerde overigens nog een aantal belangrijke veranderingen door, zoals animaties tijdens gevechten en een vrouwelijke trainer, en werd ruim zes miljoen keer verkocht.

Pokémon Gold en Silver waren de ultieme vervolgen op toch al ijzersterke games, wat waarschijnlijk de reden is dat de games zo worden geprezen. Hoewel er in 2009 al twee geweldige remakes uitkwamen voor Nintendo DS, kijken we er naar uit om de games binnenkort weer te kunnen spelen op de 3DS. De Virtual Console-versie biedt zelfs de mogelijkheid om lokaal te ruilen, vechten en pokémon over te zetten naar de Pokémon Bank. Hoewel Pokémon Ultra Sun en Ultra Moon én een Switch-versie in het verschiet liggen, is het nog altijd de moeite waard om in de wonderlijke wereld van Pokémon Gold en Silver te duiken.