Yooka-Laylee werd vorig jaar als Kickstarter-project aangekondigd en Playtonic heeft het beoogde doel ruimschoots behaald. De studio heeft nu nog tot begin volgend jaar om het spel klaar te krijgen, maar afgaande van de gameplaysessie die we achter gesloten deuren op E3 te zien kregen gaat dat makkelijk lukken.

Iedereen die Banjo-Kazooie (of welke 3D-platformer dan ook) heeft gespeeld, voelt zich meteen thuis in Yooka-Laylee. De kleuren spatten van het scherm en de levels zijn gevuld met talloze fijne details. Waar het vroege prototype op Kickstarter er nog leeg en flets uitzag, daar oogt de game nu als een echte ‘next-gen’ 3D-platformer. En dat is fijn, want het gaat om een genre dat al jaren gruwelijk onderbezet is.

De eerste indruk die we krijgen is dat dit in alles een Banjo-Kazooie-game is. Er is een grote hub-wereld van waaruit je de verschillende levels kiest, je verzamelt diverse items en personages praten in een tekenfilmachtig abracadabra dat je kent uit de oude Rare-platformers. De muziek gaat meteen in je hoofd zitten en dat is ook niet zo raar, want meestercomponist David Wise (Donkey Kong Country-reeks, B-K en Diddy Kong Racing) zit erachter. Zelfs Yooka en Laylee doen aan het vertrouwde duo denken: in plaats van een beer en een vogel speel je nu met een kameleon en een vleermuis. Beide personages zitten aan elkaar en besturen alsof het om één personage gaat.

Loop een beetje rond en de eerste verschillen komen om de hoek kijken. De moves van het tweetal lijken op die van Banjo-Kazooie, maar zijn net even anders. Naast de gebruikelijke sprongen en vluchten kan Yooka bijvoorbeeld zijn camouflage gebruiken om onzichtbaar te worden, en Laylee gebruikt sonarpulsen om geheimen te onthullen.

Meteen zien we weer diverse items die we kunnen verzamelen, maar de voormalige Rare-medewerkers hebben geleerd van de overdreven collect-a-tons van vroeger. Playtonic wil de 3D-platformer naar de moderne tijd brengen en een manier waarop ze dat proberen is door elk te verzamelen item nut te geven. Zo kunnen er bepaalde bloemen worden opgepakt, maar je kunt maar één type bloem tegelijk dragen die Yooka een specifieke extra functie geeft. Een blauwe bloem laat Yooka bijvoorbeeld water spuwen en een rode bloem is voor vuur. 

Verschillende puzzels in de levels maken gebruik van dit concept. Een pratende wolk kan water ‘gevoerd’ worden zodat hij gaat regenen, maar wanneer hij ijs krijgt begint hij te sneeuwen, waardoor de rivier daaronder bevriest. Plots kun je erover glijden, wat de missie die bij de rivier te vinden is (race tegen een personage) weer een andere wending geeft. Op die manier wil Playtonic je ook meer keuzevrijheid geven. Hou je niet van zwemmen in games, dan zorg je er gewoon voor dat de omgeving dusdanig aangepast wordt dat je het minder vaak hoeft te doen.

Een belangrijk onderdeel van de game wordt het aanpassen van levels. Dat komt vooral tot uiting doordat je levels letterlijk uit kunt breiden. Het eerste en enige level dat we te zien kregen, een groene jungle vol met planten en ruïnes, was al groot op zichzelf. Maar het is ook mogelijk om het oppervlak nog veel groter te maken, waardoor meer puzzels en platformsecties beschikbaar komen. 

Playtonic wil op die manier ook verschillende spelers aantrekker: de game is prima uit te spelen met de levels van normale grootte, maar fanatieke spelers zullen niet willen rusten voordat ze alles hebben gezien. Overigens vroegen we hoeveel levels we kunnen verwachten, het antwoord is (vooralsnog) vijf. Dat is minder dan verwacht, want de oude 3D-platformers hadden vaak tien tot vijftien levels. Dat gezegd hebbende zijn de levels in Yooka-Laylee een stuk groter en valt er meer te beleven. De tijd zal uitwijzen of de game genoeg vlees om het lichaam heeft.

Alles aan Yooka-Laylee voelt als thuiskomen na een hele lange, saaie reis. Terugkomen in een kleurrijke wereld waarin personages vreemde, sarcastische namen hebben zoals alleen Britten ze kunnen verzinnen, waarin het grauwe, grijze landschap wordt vervangen voor een heerlijk kleurenboek en waarin je geen zorgen hebt behalve hoe je bij die volgende tof ogende platformsectie komt. We betwijfelen of we de bejubelde beer en vogel ooit nog terug zullen zien, maar gelukkig hebben we nu Yooka-Laylee.

Yooka-Laylee komt in het eerste kwartaal van 2017 uit op pc, Wii U, Xbox One en PlayStation 4.