Toen Ubisoft op de E3 vorig jaar vriend en vijand verraste met de aankondiging van Watch Dogs bleven we vooral met een hoop vragen zitten. We zagen een free-roaming game waarin de omgeving gehackt kon worden, maar aan het einde viel Watch Dogs alsnog terug op cover-based shooting. Bovendien werd er sterk gehint dat de game een MMO-element zou hebben, hoewel verdere uitleg uitbleef. Bijna een jaar lang is Ubisoft redelijk stil geweest rondom de game, maar na een uitgebreide presentatie beginnen we eindelijk een beeld te krijgen wat Watch Dogs wil zijn.
Alwetende stad
In de film The Dark Knight onthult Bruce Wayne aan Lucius Fox dat hij met behulp van mobiele telefoons iedereen in heel Gotham City kan opsporen. Lucius stemt in om hiermee The Joker te vinden, maar dient meteen ook zijn ontslag in. Sommige macht is zelfs in de handen van superhelden te gevaarlijk. Toch heeft Londen ruim twee miljoen beveiligingscamera’s hangen om haar burgers nauw in de gaten en in het gareel te houden. In Watch Dogs gaat Chicago, qua beveiliging het Londen van Amerika, een stap verder door de gehele stad te koppelen aan ctOS, een besturing ysteem van een privaat bedrijf. Camera’s, bruggen, stoplichten en telefooncommunicatie: de hele stad staat onder het gezag van een enkel bedrijf.
Aan het einde van The Dark Knight vernietigt Batman zijn eigen technologie, wetende dat deze te gevaarlijk en immoreel is. Net als Batman is Watch Dog’s hoofdpersoon een vigilant, maar Aiden Pearce kiest er voor om de spionagetechnologie te blijven gebruiken. Aanvankelijk hackt hij Aiden ctOS om zijn zus te beschermen tegen een nog onbekend gevaar, maar al snel begint hij de hele stad te bespieden. En hoewel Aiden geen kla ieke good guy is, probeert hij die kennis vooral te gebruiken om mensen te helpen.
Afluisteren
Tijdens de aan ons getoonde demo krijgen we weinig te zien van het verhaal. In plaats daarvan zien we het dynamische leven in Chicago en de hieruit volgende mi ies. Aiden is namelijk in staat om telefoons van willekeurige voorbijgangers te hacken en af te luisteren. Zo komt hij geregeld achter naderende vechtpartijen of drugsdeals die hij vervolgens kan besluiten te stoppen. Of hij kan natuurlijk gewoon de bankrekening van een alleenstaande moeder met drie kinderen plunderen. Het echte doel van deze dynamische mi ies is overigens nog niet geheel duidelijk, maar ze garanderen in ieder geval dat er altijd genoeg te doen is in de wereld van Watch Dogs.
Gameplaytechnisch bestaat Watch Dogs uit vier elementen: hacken, schieten, rijden en klimmen. Deze elementen staan echter niet los van elkaar, want door in de game de tijd te vertragen kun je snel tu en ze wi elen. Zo kun je dit doen terwijl je over een auto heen klimt om al bewegend enkele schoten te lo en of hack je tijdens het rijden snel een stoplicht zodat je daar in ieder geval geen last van hebt. Bovendien is het mogelijk om stealthy of meer actievol te spelen, waarbij hacken als uitstekend hulpmiddel van pas kan komen.
Opsporing verzocht
Zoals bijna iedere free-roaming game bevat Watch Dogs een hoop achtervolgingen. Opvallend hieraan is dat deze ook voorkomen kunnen worden. Wanneer Aiden een criminele activiteit begaat die enkel gezien is door toevallige pa anten kan hij bijvoorbeeld hun telefoons afpakken voordat ze de alarmcentrale bellen, zodat je activiteiten voor de autoriteiten verborgen blijven. Daarnaast scant de politie eerst een gebied alvorens versterking te sturen, waardoor Aiden de tijd krijgt om het gebied snel te ontvluchten. Dat wil overigens niet zeggen dat achtervolgingen altijd voorkomen kunnen worden, want afhankelijk van zijn acties kan Aiden een gezocht man worden.
Dat blijkt wel als Aiden bij een lokale wapenhandelaar nieuwe munitie wil kopen. Het lokale nieuw tation meldt dat de politie op zoek is naar een verdachte man en toont een foto van Aiden. Onmiddellijk drukt de man op de ka a op het alarm. Een achtervolging volgt, waarbij Aiden geregeld zijn achtervolgers laat botsen tegen uit de grond rijzende verkeerspaaltjes, die hij natuurlijk zelf geactiveerd heeft. Het lukt overigens niet om de politie af te schudden, maar ons wordt verteld dat het mogelijk is om de politie niet alleen zo kwijt te rijden, maar ook door je te verstoppen in een steegje en toe te kijken hoe het hele politieapparaat aan je voorbij rijdt.
Naadloos spel
Als je geen zin hebt in mensen redden of in politieachtervolgingen kun je in de game overigens ook gewoon doorgaan met te leven zoals je dat al in het echt doet. Dat wil zeggen, je kunt in de game eindeloos je smartphone gebruiken. Zo is er een heuse App Store, met Augmented Reality-spelletjes zoals een game waarin je op buitenaardse wezens jaagt en een Shazam-achtige applicatie om de muziek die in de game zit (we kunnen voorlopig alleen de nieuwe single van Vampire Weekend verklappen) te herkennen en downloaden. De game kent zelfs een eigen Facebook-kloon om in contact te blijven met je multiplayervrienden.
Multiplayer ja, want eindelijk is een tipje van de sluier gelicht wat deze modus betreft. Naast gewone multiplayer zoals we die kennen uit andere free-roaming games kent Watch Dogs zogenaamde Seamle Play. Hierin kunnen spelers een singleplayergame binnendringen, bijvoorbeeld om iemand anders te bespioneren. Voorlopig blijft het echter nog onduidelijk wat het precieze doel hiervan is en hoe ver dit ‘seamle ’ zal zijn, al zullen de verhalende mi ies in ieder geval niet verstoord kunnen worden. De potentie voor een indrukwekkende multiplayerervaring die perfect aansluit bij de boodschap van de game ligt er in ieder geval zeker.
Het is dit soort potentie dat van Watch Dogs afdruipt. De game ziet er visueel fantastisch uit, zij het iets minder indrukwekkend dan de E3-demo, en de lo e gameplay elementen lijken uitstekend uitgewerkt. Het is aan de uiteindelijke game om van die lo e elementen een mooi geheel te maken, waarbij vooral de mi ieopzet ons nog lichtelijk zorgen baart. We hebben immers geen verhalende mi ies gezien en het doel van de dynamische mi ies is vooralsnog enigszins onduidelijk. Gelukkig heeft Ubisoft nog bijna een half jaar om ook die laatste kleine zorgen weg te nemen. En dus houden we de game net zo in de gaten als Aiden dat doet met zijn stadsgenoten in Chicago.