De eerste Watch Dogs was een teleurstelling. Nog afgezien van de beruchte ‘graphics-downgrade’ waarbij het uiteindelijke spel veel minder imposant was dan wat de eerste trailers beloofden, hield het spel zelf ook niet over. Het hacken was slechts bijzaak, vechten was onhandig en de hoofdpersoon was humorloos en zonder enig charisma. Zonder alle hype eromheen zou je zomaar kunnen denken dat Watch Dogs een mislukte GTA-kloon was.
Ubisoft nam al deze kritiek ter harte en ging aan het werk om van Watch Dogs 2 dan toch de game te maken waar we op hoopten. Deze keer is het hacken en het gebruiken van gadgets veel beter uitgewerkt.
Dat escaleerde snel…
Tijdens onze hands-on hadden we toegang tot een flinke set vaardigheden, die je normaal gesproken op ongeveer een derde van het spel hebt verzameld. Het is leuk om te zien dat Ubisoft het hacken veel meer heeft verweven in de open wereld. Zo kun je elk voertuig van een afstand overnemen en besturen. Ook kun je voorbijgangers ‘hacken’ door bijvoorbeeld de politie op hen af te sturen, of je kunt de maffia ervan overtuigen dat een bepaald persoon (maakt niet uit wie) een verrader is die onmiddellijk uitgeschakeld moet worden. Het gevolg van een dergelijk hack is dat opeens de politie of de maffia (of beiden) opduiken.
Het is met al die gadgets en hacks erg leuk om gewoon even wat chaos te veroorzaken in San Francisco. Even wat stoplichten omzetten, een paar auto’s overnemen en op elkaar laten knallen, wat voorbijgangers laten arresteren en vervolgens een gasleiding bij de politie opblazen… Het is een prettige manier om wat stoom af te blazen voor je weer de verhaalmi ies opzoekt.
Mi ies
Deze bieden je de kans om al je vaardigheden in te zetten en de ontwikkelaar belooft dat elke mi ie te volbrengen is zonder een schot te lo en. En zelfs zonder dat je de infiltratiezones fysiek hoeft te betreden. Je kunt dus echt puur met je hackers-skills elke opdracht tot een goed einde brengen.
Een leuk voorbeeld is de mi ie waarin je een zwaar bewapend landhuis moet binnendringen, om daar informatie van een server te stelen. Het is mogelijk om zelf langs de laserhekken te sluipen, de bewakingsrobots uit te schakelen en de deurcodes te kraken. Maar het is veel leuker om daar je ‘RC Jumper’ op af te sturen, een klein radiografisch bestuurbaar auto’tje dat niet alleen kan rijden en springen, maar dat via een uitschuifbare arm ook interacties kan hebben met de omgeving.
Een andere mi ie die duidelijk maakt hoe je je verschillende vaardigheden kan combineren, is als je een zwaarbewaakt bedrijf moet binnendringen. Hier loopt zo veel bewaking rond, dat het gewoon niet mogelijk is om al sluipend de deur te bereiken. Maar door je kleine op afstand bestuurbare quadcopter te gebruiken, kun je vanuit de lucht de omgeving verkennen en zelfs de toegang leutel van een van de bewakers stelen. Door een hoogwerker te hacken kun je het dak van het bedrijf bereiken en zo van bovenaf afdalen tot je je doel hebt bereikt.
GTA-itis
Wat tijdens de hands-on ook wel toesloeg was ‘GTA-itis’, het moment dat je vrij door de stad dwaalt, een beetje rotzooi trapt en je op een gegeven moment afvraagt waarom je dit allemaal doet. Dit is ook een beetje inherent aan open wereld-games, waarin het soms voelt alsof je vooral tijd aan het verspillen bent tu en de mi ies door. Het helpt wel dat er nog een reeks bonusmi ies te vinden is, zoals drone races en allerhande verborgen geheimen, maar deze bezigheden versterken ook wel weer het gevoel dat dit een typische ‘Ubisoft-wereld’ is, met de gebruikelijke checklists en OCD-bait.
Het is daarom te hopen dat de singleplayermi ies dezelfde constante kwaliteit hebben als de handvol die we nu hebben uitgeprobeerd. Want dat is waar het ‘vlees’ van de game zit. Als de singleplayer-campaign lang en gevarieerd genoeg is, en als het groeiend arsenaal van gadgets en vaardigheden ook echt betekenisvol blijft, is Watch Dogs 2 de game die we eigenlijk twee jaar geleden al hadden willen zien.
Watch Dogs 2 is vanaf 15 november beschikbaar voor pc, PlayStation 4 en Xbox One.