De nieuwe The Settlers heeft niet voor niets dezelfde naam als het in 1993 verschenen origineel: het is immers 25 jaar geleden dat die game op de Amiga verscheen. Ook toen werd de game al door Blue Byte ontwikkeld. Sterker nog: Volker Wertich, de originele designer en programmeur van de game, is weer terug bij de studio om te helpen aan deze geheel nieuwe game die tegelijk teruggaat naar de beginselen van de serie.
Wanneer de ontwikkelaar tijdens de realtime demo die ons werd getoond aanmeert aan een nieuw land, worden meteen de e entiële acties ondernomen: er worden enkele gebouwen neergezet, gekapt hout wordt bewerkt, een smid maakt een stel wapens, er worden door simpelweg met de muis te slepen wegen gebouwd naar de diverse locaties, en er wordt een gebouw neergezet waarin wordt gekookt.
Liefde gaat door de maag
Voedsel is namelijk een nieuw belangrijk element in de The Settlers-serie. Wanneer een gerecht is bereid (nadat er bijvoorbeeld een vis is gevangen), wordt deze maaltijd door een koerier gebracht naar een settler die druk in de weer is met een bouwwerk, zodat diegene een boost krijgt en vervolgens sneller te werk gaat. Het mooie is dat je geen moment naar statistieken of andere cijfers hoeft te kijken; alles wat er gebeurt met je inwoners en je nieuw opgerichte stad, is letterlijk te zien. We hebben een settler letterlijk een vis zien vangen en brengen naar het gebouw waar gekookt wordt, vervolgens zagen we iemand het gemaakte gerecht weer naar de bouwvakker brengen, die er vervolgens lekker voor ging zitten, om uiteindelijk weer aan het werk te gaan.
Dat soort details zorgt ervoor dat je veel gemakkelijker – ook als nieuwkomer in het genre – alles in de gaten kunt houden. Er zijn zoveel bouwmaterialen, wapens en etenswaren als je op de speelmap kunt zien. Je ziet waar iedereen mee bezig is en ook waar ze niét mee bezig zijn. Settlers die niets hebben te doen staan hier en daar met hun handen in hun zakken, en door ze aan te klikken kun je ze permanent werk of een eenmalige klus geven, zodat bijvoorbeeld de bouw van een huis of het kappen van bo en al dan niet tijdelijk versneld wordt. Mooi detail is dat elke rol ingevuld kan worden door zowel een mannelijk als vrouwelijk personage – de game maakt hier geen onderscheid tu en.
Oorlogje spelen
Naast bouwlieden en koeriers is het natuurlijk ook belangrijk om soldaten te hebben. Het land dat je aandoet is maar zelden onbewoond en terwijl de grenzen van je stad zich steeds verder uitbreiden (ook dat heb je in de hand door settlers op verkenningstochten te sturen: je ziet ze grenzen, gevisualiseerd met een stenen lijn, voor je ogen verplaatsen), groeit de kans dat je een andere bevolking tegenkomt en gevechten en zelfs oorlogen ontketent.
Je soldaten (bestaande uit aanvallers en boogschutters) kun je ook weer zelf aanwijzen en naar een trainingskamp sturen. Zoals we al zeiden is alles in The Settlers gevisualiseerd, dus zie je ze allerlei trainingen uitvoeren alvorens hun kleding verandert om daarmee te signaleren dat ze volwaardige soldaten zijn. Je kunt vervolgens ervoor kiezen een sterke verdediging op te zetten (door stadsmuren te bouwen, waar de aanvallers en boogschutters zich heel natuurlijk over verspreiden), of het gevecht juist naar de stad van de tegenstander te brengen.
Wanneer je leger zich voor de poorten van de andere stad bevindt, stellen de soldaten zich strategisch op. Je hebt zelfs een eigen held die zich als aanvoerder opstelt en krachtige aanvallen kan uitvoeren. De muren van het concurrerende dorp doorbreken en hun belangrijkste toren overnemen zorgt ervoor dat jouw vlag gehesen wordt. Het dorp, de diverse gebouwen en de overlevende inwoners zijn vervolgens van jou.
Je kunt het ook anders aanpakken: bouw een arena en daag met jouw held de held van de andere stad uit. Inwoners van beide dorpen reizen af naar de arena om dit met eigen ogen te zien. Komt jouw held in dit gladiator-achtige gevecht als winnaar uit de bus, dan begint er wat te kriebelen bij de inwoners van de andere stad. Ze zullen een revolutie ontketenen en met fakkels de straat op gaan om iedereen ervan te overtuigen dat jouw stadje en jij als leider de betere keuze zijn. Deze revolutie verspreidt zich letterlijk en figuurlijk als een lopend vuurtje, waardoor je – zonder zelf ook maar een aanval te hebben opgestart – vanzelf jouw vlag in hun toren ziet wapperen. Ook dit heeft hetzelfde resultaat: de andere stad is nu onderdeel van jouw nederzetting, inclusief alle gebouwen en inwoners. De ontwikkelaar liet ons overigens niet zien wat er gebeurt als je dit gevecht verliest. Zouden de inwoners van jouw stadje dan ook tegen je in opstand komen?
Verstopping
Gedurende onze speelse ie zagen we veel prachtige details, mede mogelijk gemaakt door de Snowdrop Engine. De mate van detail in deze The Settlers is bijvoorbeeld terug te zien in het gebruik van verschillende bouwmaterialen. Doordat je steeds betere smids krijgt en verschillende grondstoffen mijnt, kun je weer stevigere en grotere huizen ontwikkelen, waardoor je oudere en nieuwe stadskernen krijgt op de map. De ontwikkelaar spoelde tijdens de demonstratie een aantal uur vooruit in de tijd en toonde een goed gevulde map met honderden huizen en inwoners. Het kan zelfs zo druk worden dat paden verstopt raken met mensen die grondstoffen en voedsel van het ene naar het andere punt dragen, waardoor je als oplo ing extra paden moet maken door voorheen ongebruikte natuurlandschappen.
Voeg daarbij een co-opmodus en diverse multiplayermodi, waar we helaas nog niets van hebben gezien, en het feit dat de game pas in 2019 uitkomt en Blue Byte dus nog alle tijd heeft, en we zijn er vrij zeker van dat er weinig mis kan gaan met The Settlers. Het wachten wordt ietwat verzacht met het op 15 november te verschijnen The Settlers: History Collection, waarmee de zeven voorgaande games uit de reeks te spelen zijn.
The Settlers komt herfst 2019 uit voor pc.