Pokémon: The Isle of Armor toont een glimp van de toekomst

Wie de franchise al een tijdje volgt, heeft zich waarschijnlijk gestoord aan de marginaal verbeterde derde en ‘ultieme’ versies van Pokémon-games. Ten tijde van Pokémon Crystal, Emerald en Platinum was een derde versie met een aantal extra’s voor de gemiddelde fan nog wel te verantwoorden, maar anno 2020 voelt het omslachtig en niet helemaal eerlijk. Zodoende brengt Game Freak dit jaar twee betaalde uitbreidingen uit. Het aankomende Isle of Armor draait vooral om vechten en trainen, terwijl The Crown Tundra meer exploratie-elementen met zich meebrengt. In deze preview richten we ons op de eerste uitbreiding.

Een van de voordelen van dlc in plaats van een derde versie, is dat nieuwe spelers vrijwel direct het nieuwe gebied kunnen betreden. Wie de Wild Area - de open wereld in centraal-Galar - bereikt kan direct naar The Isle of Armor ten westen van de regio vliegen. Vergelijkbaar met de Wild Area verschillen de levels van wilde pokémon per gebied, waarmee sommige stukken op een natuurlijke manier worden afgebakend. De preview toonde echter gameplaybeelden van een trainer die de hoofdgame net heeft uitgespeeld.

Kleine open wereld

De ontwikkelaar hintte eerder naar de gelijkenissen tussen het nieuwe eiland en de Wild Area, maar dat de gehele dlc in ‘3D’ speelbaar is, mag toch een aangename verrassing genoemd worden. Overal waar spelers wandelen of fietsen kan de camera worden bestuurd, bevinden zich raid dens voor Max Raid Battles en wandelen in de online modus andere spelers rond. Het is eigenlijk wat we van een moderne Pokémon-game willen zien: een open wereld zonder laadtijden, los van in dit geval de gebouwen.

Wat ook opvalt is dat The Isle of Armor groter en vooral iets gevarieerder is dan de toch wel eentonige, leeg ogende Wild Area. Er bevindt zich een strand, een bos, een tunnel en een woestijn en zelfs verschillende eilandjes in de zee die te bereiken zijn met de handige (water)fiets. Ook binnen de verschillende omgevingen lijkt alles beter aangekleed te zijn; er zijn meer verschillende planten, hier en daar een slootje en iets meer npc’s.

Niet alle pijnpunten van de Wild Area zijn verholpen. Zo is het handig dat het weer bijna elke paar meter verandert, maar helemaal realistisch is het natuurlijk niet. Ook is de draw distance van rondwandelende pokémon niet zo groot, wat toch afdoet aan de levendigheid van de omgeving. Bovendien is de kans groot dat je al crossend door het zand een plotseling opduikende Golduck aanrijdt.

Over pokémon gesproken: de uitbreiding voegt naar schatting zo’n honderd nieuwe monsters toe aan de Pokédex. Uiteraard was het ontbreken van veel zakmonsters een veelgehoord kritiekpunt, maar afgaande op onze ervaringen met de dlc is de eerste generatie in ieder geval zo goed als compleet. Met geliefde starters als Bulbasaur en Squirtle en nieuwere pokémon als Lycanroc lijkt het aanbod in ieder geval gevarieerd te zijn. Helaas kunnen spelers deze pokémon zonder de uitbreidingspas niet zelf vangen, maar ze wel ruilen met anderen via de game en Pokémon Home.

Meester Mustard

Los van het verkennen van het eiland, biedt The Isle of Armor een verhaal dat draait om de dojo van de voormalig Galar-kampioen Mustard en de legendarische beer-pokémon Kubfu. Om je te bewijzen als kandidaat voor gymleider krijg je verschillende tests voorgeschoteld, zoals het verzamelen van bepaalde pokémon of spullen in de natuur. Na de nogal chaotische plot van Sword en Shield is het verstandig om je verwachtingen voor het verhaal bij te stellen, al maakt The Isle of Armor op dat gebied een iets meer gefocuste en luchtigere indruk.

De trainers die je op het eiland treft zijn volgens Game Freak de sterkste in de game. Op basis van de beelden is het lastig om in te schatten in hoeverre de uitbreiding de moeilijkheidsgraad opschroeft: met pokémon van tussen de level 60 en 70 waren trainers gelijk aan die uit de beelden. De ontwikkelaar kon echter niet vertellen in hoeverre pokémon in het algemeen sterker worden naarmate het verhaal vordert. Ook weten we weinig over een potentieel belangrijke feature genaamd restricted sparring, waarbij spelers beperkt zijn in welk type pokémon ze mogen gebruiken. Is het een bepaalde instelling die voor de hele dlc geldt? En maakt het de game ook moeilijker? Deze vragen blijven vooralsnog onbeantwoord.

Beste muziek uit de game

Verder biedt de eerste uitbreiding nog een aantal kleinere features, zoals nieuwe kleding en haarstijlen, nieuwe ontwerpen voor de Rotom-fiets, een magische soep om pokémon de mogelijkheid tot dynamaxen te geven, nieuwe moves en nieuwe items als de shiny charm, die pokémon de potentie geeft om nog meer XP te laten verdienen. Verder verdient de nieuwe tropische, oosterse muziek een speciale vermelding. Deze opzwepende melodieën zijn wellicht de meest catchy in de game en geven het zonnige eiland een lekker Alola-achtig sfeertje.

Onze eerste indruk van The Ilse of Armor is dus goed, met name vanwege de variatie op het volledig driedimensionale eiland. Hoe lang het verhaal duurt en of de gevechten ook daadwerkelijk een stuk pittiger zijn dan die uit de hoofdgame moet blijken wanneer de uitbreiding – zeer binnenkort – verschijnt op 17 juni.

The Ilse of Armor is vanaf 17 juni beschikbaar voor Nintendo Switch. De uitbreiding is inbegrepen bij de uitbreidingspas.