Dikke kans dat je nog niet eerder van ontwikkelaar Ivory Tower gehoord hebt. Hoewel de studio al enkele jaren bestaat, heeft men feitelijk nog geen enkele eigen game afgeleverd. Volgend jaar moet daar verandering in komen met openwereldracegame The Crew. Dat klinkt als een behoorlijke opgave, debuteren met een game in zo’n precair genre. Tot je nagaat dat het team bestaat uit mensen die games als Test Drive Unlimited, Need for Speed en V-Rally op hun CV hebben staan. Bovendien is er a istentie van Ubisoft Reflections, de studio achter Driver die ons twee jaar geleden nog op een alleraardigst nieuw deel (San Francisco) trakteerde. Dan kan er met The Crew weinig misgaan, toch?
Test Drive Returns
De opzet van het scenario wijkt weinig af van de standaard Driver-riedel: als undercoveragent infiltreer je in en saboteer je een bende die straatracen tot een sport verheft en wiens invloed reikt tot elke grote stad van de Verenigde Staten. Tijdens onze recente speelse ie is overigens nog niets van dit alles te merken, en eerlijk gezegd verwachten we dat het met de uiteindelijke game niet heel veel anders zal zijn. Nee, wat opzet betreft kun je The Crew beter zien als een spirituele opvolger van de twee Test Drive Unlimited-games, die even ambitieus als geplaagd door fouten waren, mede door het feit dat ze feitelijk MMO’s met auto’s voorstelden. Ook in The Crew zul je overal en op elk moment andere spelers kunnen tegenkomen. Bovendien kun je je eigen crew van vier spelers samenstellen om het met elkaar op te nemen tegen de grote boze buitenwereld.
En wat voor een wereld: The Crew speelt zich namelijk af in de gehele Verenigde Staten, zij het op schaal. Volgens een ontwikkelaar duurt het pakweg anderhalf uur om van de ene kust naar de andere te rijden, al kun je ook op elk gewenst moment naar een locatie op de kaart teleporteren. We worden zelf in het spel gedropt in een bosachtig gebergte nabij Las Vegas, achter het stuur van een voor onverhard terrein geprepareerde Ford Mustang (waarover later meer). Rijden door een marker is voldoende om een event te starten, zoals een race tegen een andere auto die zich meer thuisvoelt op asfalt. Terwijl hij letterlijk over de gebaande paden naar de finishlijn rijdt, cro en wij tu en de bomen naar hetzelfde doel. Daar vinden we een weg die via kale rotsen naar beneden leidt tot aan de befaamde gokstad. Hoewel er genoeg verkeer op de weg is, ook om onze auto bij het snel nemen van bochten in de weg te zitten, oogt de omgeving wat kaal – al is het aangezicht van Las Vegas in de verte wel het predicaat ‘next-gen’ waardig.
Dat kunnen we overigens nog niet zeggen van het rijgedrag van de auto’s, dat op z’n zachtst gezegd losjes aandoet. Input van de stick vertaalt zich niet direct in stuurgedrag en iets lijkt ons tegen te houden om de auto lekker te ‘zetten’ voor bochten. Zelfs met gebruik van de handrem of de boostknop lukt het niet om echt te kunnen spelen met onze gemodificeerde Mustang. Na de se ie vangen we geluiden op dat ontwikkelaars elke speler die een controller gebruikt (in plaats van een stuurwiel) verplicht is tot elektronische hulpmiddelen, zoals tractie- en stabiliteitscontrole. We kunnen alleen maar hopen dat men hier later nog op terug zal komen. Het zou namelijk erg zonde zijn als The Crew als een overdreven foolproof racespel in de winkels belandt.
Lekker anders
De manier waarop je auto’s in deze game kunt upgraden en aanpa en, hebben we eigenlijk nog nooit echt eerder gezien in een game. The Crew staat je namelijk toe om een model te strippen tot de meest e entiële componenten en er een compleet andere wagen van te maken – zoals onze puur voor off-roadgebruik geschikte Mustang, of een SUV die opgebouwd is uit op het asfaltcircuit ontwikkelde onderdelen. Het aanpa en beperkt zich bepaald niet tot het monteren van andere banden en bumpers, waardoor je met de meest fantasierijke creaties de weg én het onverhard op kunt gaan.
Dat proberen we zelf tijdens het tweede deel van de se ie, als we met drie anderen aan de slag mogen in een multiplayerpotje: het achtervolgen en rammen van een vijandige auto op de stranden en in de straten van Miami. De opzet doet wat denken aan een potje Need for Speed: Hot Pursuit. Het is zeker vermakelijk om een tegenstander op allerlei mogelijke manieren klem te rijden, al vinden er rare stuiterpartijen plaats als we een auto uit het gewone verkeer of een muur van een huis raken. Open-wereldgames zijn nou eenmaal van zichzelf erg gevoelig voor bugs en we vrezen er dan ook voor dat The Crew, zeker met zo’n enorme spelwereld, daar zeker niet vrij van zal zijn – net als zijn spirituele voorgangers.
Gelukkig nemen Ivory Tower en Ubisoft Reflections de tijd: The Crew hoeft pas in 2014 te verschijnen. Als beide teams voldoende de moeite nemen om het rijgedrag van de auto’s en de visuele presentatie te verfijnen, en ook het aantal bugs tot een minimum te beperken, kijken we ernaar uit om eindeloos rond te scheuren in zo’n enorme spelwereld.