Een vrolijke tante heet je welkom aan boord van de reguliere vlucht naar Hawaï. Ditmaal vertrek je niet naar het eiland om monsters af te schieten of de wereld van de ondergang te redden, maar simpelweg om een lekker potje te racen. Test Drive Unlimited biedt namelijk een uiterst interessante combinatie van racen en massive multiplayer gaming. De game komt na de Xbox 360 nu ook naar de PC toe. Wij speelden een laatste previewversie, helaas zonder multiplayer.

Een MMO racegame uittesten terwijl de multiplayer het niet doet is eigenlijk als het spelen van een voetbalwedstrijd zonder voetbal. De tweeëntwintig man staan op het veld, iedereen is er klaar voor, maar hetgeen waar het om draait mist. Gelukkig bood de versie die we speelden wel zo’n beetje de gehele singleplayermode, waarin een goede indruk te krijgen viel over de uiteindelijke ervaring van het spel.

Screenshots afkomstig van de TDU-website, geen zelf gemaakte screenshots (zie stukje graphics)

Zoals gezegd is Test Drive Unlimited al op de Xbox 360 uitgekomen in september 2006. Een klein half jaar later verschijnt de game op de PC zonder echt noemenswaardige nieuwigheden. Het enige verschil dat Atari zelf benadrukt, is de dat de game ook speelbaar is met een racestuurtje. Voor dit stuurtje is een nieuwe Hardcore mode beschikbaar gekomen, waarin gamers met een racestuurtje met drie pedalen en de overige toeters en bellen, helemaal los in kunnen gaan.

In Test Drive Unlimited word je niet zomaar in Hawaï gedropt met de boodschap ‘zoek maar uit wat je gaat doen’. De singleplayermode van het spel bestaat uit allerlei missies waarmee je geld kunt verdienen en attributen mee vrij kunt spelen. Zo moet je lifters van A naar B brengen zonder al teveel schade aan je auto te berokkenen en neem je deel aan straatraces. De races zijn in het begin van het spel te gemakkelijk voor woorden, maar het zelfvertrouwen dat dit oplevert heb je nodig om later in de game te volharden.

Het MMO-concept komt ook al in de singleplayermode van het spel naar voren door racers op straat uit te kunnen dagen voor een potje. Je rijdt hiervoor dicht naar een mogelijke tegenstander, daagt hem of haar uit en bepaalt vervolgens zelf de route op de levensechte kaart van Hawaï. De uitwerking is simpel, maar o zo doeltreffend. Zeker wanneer de tegenstanders levende beestjes van vlees en bloed zijn, kan dit veel lol opleveren.

De besturing van de PC-versie is behoorlijk arcade. Nu moet ik eerlijk zeggen dat ik de Xbox 360-versie niet gespeeld heb en ik daarom niet kan vergelijken, maar over het algemeen denk ik dat Atari er goed in is geslaagd om de controllerbesturing over te zetten naar de pijltjestoetsen of het stuurwiel. De game is in ieder geval makkelijk op te pikken en zonder al teveel moeite te besturen.

Grafisch wist Test Drive Unlimited me gek genoeg niet helemaal te overtuigen. Okay, de graphics zijn technisch misschien wel in orde, maar het sfeertje dat ik me voorstel bij Hawaï is niet aanwezig. De straten zien er wat leeg uit en ook de woonwijken zijn te doods om echt dat hete vakantiegevoel op te roepen. Dit kan natuurlijk ook liggen aan Hawaï zelf, want Atari claimt het eiland volledig nagebootst te hebben.

Al met al komt het wel goed met Test Drive Unlimited. De game staat gepland voor 2 maart en op basis van de ervaren gameplay moet die releasedatum geen probleem opleveren. De enige kritiek is namelijk de soms nog wat instabiele framerate, maar dit wordt vast en zeker opgelost.