Onlangs mocht Gamer samen met een delegatiejournalisten vanuit allerlei landen naar het hoofdkwartier van NC Soft inBrighton afzakken om twee aankomende games te gaan bekijken. Naast Guild Wars:Eye of the North, dat bij ons al uitvoerig aan bod is gekomen, kregen we alstweede titel Richard Garriott's Tabula Rasa te zien, een actie-MMORPG waarin we eens niet metzwaarden, bijlen en andere middeleeuwse troep moeten vechten, maar waarfuturistische vuurwapens ter onzer beschikking staan.Maar wie isnou die Richard Garriott uit de titel zou je denken? Wel, deze man is nietalleen de oprichter van de studio achter Tabula Rasa, hij is ook verantwoordelijkvoor de Ultima-reeks, eentje die tot op de dag van vandaag nog steeds kanrekenen op veel respect. In de loop der jaren hebben we Garriott echter beterleren kennen als “Lord British”, een bijnaam die hij door zijn kenmerkendaccent tijdens zijn schoolcarrière van zijn vrienden kreeg. Kortom, een man omrekening mee te houden dus, en laat het nou net die persoon zijn die TabulaRasa onder zijn vleugels heeft genomen. Klink veelbelovend, toch? Het verhaalvan Tabula Rasa draait om een kosmische oorlog tu en twee groeperingen: deBane, een buitenaards volk, en the Allied Free Sentients (AFS), het ras dermensen. Zoals meestal in een oorlog gaat het er in dit conflict nogal heftigaan toe, vooral doordat de Bane niet bekend staan om hun communicatievevaardigheden en dus simpelweg al het leven op de planeet der mensen willen uitroeien.Jij moet daar, samen met een verzameling van andere spelers, een stokje voorsteken door de Bane terug te drijven. Quagameplay verschilt het spel dusdanig met het gros van MMORPG's. Je zult inTabula Rasa namelijk zelden verzeilt geraken in close combat gevechten, 90% van alle actie zal vanaf een afstanduitgevoerd moeten worden doordat je arsenaal vaak uitsluitend bestaat uitgeweren, bommenwerpers en granaten. Vergis je echter niet, Tabula Rasa is géén first-person shooter, het is zelfsniet mogelijk om je digitale alter ego te laten verdwijnen op het beeld door inte zoomen. Ook moet je niet denken dat het gebruik van wapens wil zeggen dat jede tegenstanders met een simpel schot door het hoofd kunt neerleggen. Nee, datsoort gameplay komt niet aan bod in Tabula Rasa. Wat wel van belang is, is datje gebruik leert maken van de omgeving, iets wat redelijk uniek is in dewereld van een MMORPG. Stel jevoor: je zit midden in een vuurgevecht tegen een groepering van de Bane en hetziet er naar uit dat je het gevecht keihard gaat verliezen. Je kijkt rond jevoor versterking maar ziet in plaats daarvan een hoop zandzakken liggen. Slimals je bent loop je daar meteen naartoe en ga je, door je te bukken, dekkingzoeken. Het klinkt vanzelfsprekend, maar deze manier van spelen hebben we gekgenoeg nog niet vaak zien opduiken in onlinerole-playing games. Eenrechtstreeks effect van deze manier van spelen is dat het in Tabula Rasa nietzozeer uitmaakt of je nu met het sterkste harnas uit heel het spel rondloopt:vooral je vaardigheid om de omgeving naar je voordeel te gebruiken zal vanbelang zijn. Daar stopt het echter niet, ook de vijand zul je moetenbestuderen.In andereMMORPG's is het meestal wel zo dat tegenstanders een bepaalde zwakte hebben,maar je kunt deze vaak visueel niet zien. In Tabula Rasa is dat anders. Tijdensde presentatie liet men ons bijvoorbeeld een vliegende vijand zien die dringendnaar de eeuwige jachtvelden gestuurd moest worden. Op het eerste gezicht niet peciaals, gewoon afknallen die handel en klaar is kees. Niets was minder waar:schieten op het beest had geen enkel effect doordat er een ondoordringbaar stukharnas in de weg zat. Na de situatie even bekeken te hebben bleek de enigemanier om de gevleugelde tegenstander tegen de grond te krijgen eensamenwerking met een andere speler. De bedoeling was dat je strijdmakker deaandacht ging trekken van het beest, waardoor jij stilletjes naar deachterzijde van de vijand kon sluipen, de plaats waar zijn harnas een heel stukminder sterk was. Let op, dit was geen eindbaas of een speciale vijand, gewooneen van de tegenstanders die je regelmatig tegenkomt. Tactisch inzicht is dusin zekere zin vereist tijdens het spelen van dit spel. Naast dereeds toegelichte verschillen met andere games uit het genre is Tabula Rasa ookeen stuk gebruiksvriendelijker in de zin van besturing. Vaak worden nieuwkomersontmoedigd door de vele verschillende wapens en speciale aanvallen diebovendien vaak in het midden van een gevecht nog aangeklikt moeten worden. Hetkan er in sommige games daardoor nogal hectisch aan toe gaan. Tabula Rasabeperkt de verwarring echter door zowat alles wat tijdens een gevechtbelangrijk is te verzamelen in twee kleine selectiestroken aan de onderkant vanhet scherm. Hierin kan de speler dingen zetten die voor hem belangrijk zijn, metaan de linkerzijde de balk waarin wapens gezet kunnen worden, terwijl derechterbalk dient om een verzameling aan speciale vaardigheden een plaatsje tegeven. Het leuke is dat, in de plaats van telkens weer het gewenste icoon opzo'n balkjes te moeten aanklikken met je cursor, in Tabula Rasa alles gedaankan worden door gewoon op de rechter- of linkermuisknop te drukken. Wil jebijvoorbeeld met je raketlanceerder schieten, dan selecteer je met de daarvoor ingesteldetoets het bewuste wapen in het linkerbalkje en klik je met de linkermuisknop omeen raket af te vuren. Simpel en erg effectief! Over demeest unieke functie in Tabula Rasa hebben we het echter nog niet gehad: demogelijk om je personage te klonen. In de meeste MMORPG's moet je vanaf hetbegin al meteen voor een bepaald beroep kiezen dat je vervolgens voor de restvan het spel zult uitoefenen. Heb je bijvoorbeeld bij het aanmaken van jepersonage ervoor gekozen om als krijger door het leven te gaan, dan blijf jedit ook totdat je met het spel stopt. Het enige manier om een ander beroep tekiezen is door helemaal van voor af aan de game te beginnen, iets wat voor denodige frustratie en verveling kan zorgen. In Tabula Rasa is dit gelukkigverleden tijd. Doordat iedereen als een simpele rekruut van start gaat en pasna een paar levels zijn beroep moet gaan kiezen is een groot probleem al van debaan. Toch zou het nog altijd kunnen dat je op level 15 stilaan begint temerken dat je liever een Commando was geworden in de plaats van een Sapper. Deoplo ing is dat je het bestaande personage kunt klonen om daarna met de kopie eenander beroep te kiezen.Het leukeis dat je kloon niet enkel hetzelfde level zal behouden, maar ook alle mi iesdie je reeds tot een goed einde hebt gebracht zullen op zijn palmares terug tevinden zijn. Nog leuker is dat je kloon de vaardigheden die je reeds verkregenhad ook zal behouden als basis, waardoor je een mix van beroepen kunt gaanmaken. Gelukkig is het wel mogelijk om je kloon qua uiterlijk te latenverschillen van zijn voorganger. De twee personages kunnen er namelijk volledigverschillend uitzien, maar ze zullen wel steeds dezelfde achternaam behoudenzodat andere spelers een beetje kunnen bijhouden welk personage nou precies vanwelke speler is. Het idee achter dit systeem is dat je altijd progre ie maakten nooit moet terugkeren om opnieuw dezelfde weg af te leggen. Ook debekende instances zullen in Tabula Rasa terug te vinden zijn, al worden ze hierniet gebruikt om voornamelijk zeldzame voorwerpen aan de speler aan te bieden,maar om het aanwezige verhaal uit de doeken te doen. Volgens Richard Garriottworden instances in andere MMORPG's verkeerd gebruikt, hij is van mening dat zebeter gebruikt kunnen worden om de speler onder te dompelen in de verhaallijn. Elke instance zal danook uitgerust zijn met de nodige verhalende aspecten, waaronder het moetenopofferen van bepaalde teamleden. Zo kregen wij tijdens de presentatie te ziendat je een lid van je team moest uitkiezen om zich te laten folteren om op diemanier de nodige kracht te voorzien om een beschermend schild te latenverdwijnen. Ook zal elke instance aan het einde een grote climax bevattenwaarin telkens een belangrijk element van de verhaallijn toegelicht zal worden.Ten slottewas Richard Garriott ook erg trots op het Dynamic Battlefield-systeem dat inTabula Rasa verwerkt zit. Dit systeem houdt in dat er op elk moment een aanvalvan de Bane kan ontstaan waardoor een heel stuk van de map waarop je je op dat moment bevindt overspoeld kan wordendoor de vijand. Het gevolg van zo'n immense vijandige aanval is dat bijvoorbeeldje thuisbasis (waar je opdrachten, uitrusting en munitie kunt verkrijgen)opeens in handen is van de Bane. Je bent daardoor bijnacverplicht om, hopelijksamen met een hele hoop medespelers, de vijand uit de basis terug te drijvenzodat je weer verder kunt gaan met de dingen die je op dat moment aan het doenwas. Er zijn nogeen paar aspecten die in deze preview niet aan bod zijn gekomen (zoals de LOGOS-taalen het PvP-systeem), maar Richard Garriott had er gelukkig geen problemen meeom tijdens een interview op onze vragen daaromtrent een antwoord te geven. Hetis echter duidelijk dat Tabula Rasa op z'n minst een vernieuwend spel gaatworden en mogelijk een fri e wind zal doen waaien door het MMORPG-genre, ietswaar wij niet bepaald rouwig om zijn.