De serie ligt nauw aan het hart van ontwikkelaar Firefly en dat is precies de reden dat een vervolg zo lang op zich heeft laten wachten. Ze willen de game zelf uitgeven en niet overlaten aan een ander bedrijf. Hierdoor heeft Firefly honderd procent de controle over wat er in de game komt en geen last van bemoeizuchtige uitgevers. Maar hierdoor heeft het ook geen uitgebreide stand op de beursvloer, maar een Airstreamer op de parkeerplaats voor de E3. Het heeft z’n charme.
Liefde
Diezelfde charme komt terug in de game. Crusader II oogt niet fantastisch, maar je ziet dat de ontwikkelaars er bijzonder veel liefde in hebben gestopt. De twee ontwikkelaars die het spel tonen, praten vol pa ie over hun game. Eén van de hoofdtaken van Firefly was het behouden van de e entie van de Crusader-serie. Naast een strategiegame waarin je elkaars kastelen tot puin reduceert, is het ook een economische simulatie waarin je jouw kasteel draaiende moet houden.
Dit betekent dat je huizen moet bouwen voor nieuwe onderdanen om ze vervolgens aan het werk te zetten. Nu lijkt dit mi chien niet anders dan een standaard strategiegame, maar in plaats van enkel een plek te maken waar eten wordt bereid (zoals in Age of Empires bijvoorbeeld), moet je eerst graan groeien, dit omzetten in bloem en er vervolgens brood van bakken. Ook heeft je bevolking meerdere soorten voedsel en drinken nodig om gelukkig te blijven.
Hetzelfde geldt voor andere zaken in je koninkrijkje. Wapens moeten gesmeed worden van gesmolten ijzererts, dat natuurlijk eerst nog gedolven moet worden. Ook is er plaats ingeruimd voor samenwerking en diplomatie. De game krijgt bij lancering acht computergestuurde personages mee – dit wordt later uitgebreid naar zestien – met elk hun eigen persoonlijkheid en sterke en zwakke punten. De slechtgehumeurde krijgsheer zal zich sneller beledigd voelen bij een slecht voorstel en hij zal je niet zo snel helpen met economische zaken. Als je echter zijn expertise in gevechten nodig hebt, dan is hij de man die je om hulp moet vragen.
Afbrokkelende muren
Het hele economische onderdeel van de game lijkt redelijk angstaanjagend, maar ons is verzekerd dat Crusader II een stuk sneller is dan de laatste reeks Stronghold-games. Het draait immers ook grotendeels om het vechten. Niet alleen kun je razendsnel kasteelmuren optrekken, maar je krijgt ook een aantal nieuwe eenheden om de muren van je vijanden neer te halen. Zo is er nu de wall wagon – een soort middeleeuwse tank waar je eenheden in kunt laden en vervolgens onder bescherming naar een muur kunt rijden. Op deze manier kun je zonder al te veel schade vijandelijke boogschutters van de kasteelmuur afschieten.
Als het gevaar op de muur geweken is, kun je de troepen laten uitstappen en op de muur afsturen. Waar in andere games zwaardvechters met hun zwaard de muur te lijf gaan, pakken de eenheden in Crusader II hun pikhouweel om de muur stukje bij beetje af te breken. Een bijzonder tijdrovend proces, maar je kunt natuurlijk ook gewoon een katapult pakken en de stenen gevaartes onder vuur nemen. Elke keer als je katapult doel treft zal er een stukje van de muur afbrokkelen. Leuk is dat troepen die achter de muur staan schade oplopen door de rondvliegende rotsblokken die de katapult creëert.
Wanneer de muur eenmaal is neergehaald en je troepen oog in oog staan met het leger van de vijand krijg je ook de beschikking over een aantal nieuwe features. Elke eenheid heeft één of meerdere unieke vaardigheden. Deze verschillen van pa ieve bonu en tot een actieve vaardigheid – bijvoorbeeld de mogelijkheid om je paardrijders tijdelijk sneller te laten galopperen.
De actieve vaardigheden hebben natuurlijk een cooldown, maar er gaat geen timer lopen zodra je de techniek hebt gebruikt. In plaats daarvan moet je jouw manschappen in de gaten houden; aan de animatie zie je of een eenheid een skill kan gebruiken. Zo gaat een Arabische zwaardvechter met beide zwaarden in de aanslag staan wanneer hij zijn vaardigheid kan gebruiken. De vraag rijst of het niet te onoverzichtelijk wordt om alle cooldowns in de gaten te houden aan de hand van de animaties, zeker wanneer je wat verder uitgezoomd bent.
Samen zijn we één
De grootste verandering is volgens de ontwikkelaars doorgevoerd in de multiplayer. Het is nu niet alleen mogelijk om samen in een team te zitten, maar samen hetzelfde leger te besturen. Hierdoor kan het makkelijker worden om het op te nemen tegen meerdere vijanden; zo kan een van de economie in de gaten houden, terwijl de andere speler het leger klaarstoomt voor de strijd. Ook zou het ideaal zijn voor het van twee kanten aanvallen van een kasteel. In theorie dan, want tijdens de presentatie van deze multiplayerfeature knalt eerst twee keer het internet op de parkeerplaats eruit, waarna de game ook nog eens crasht. Het heeft zijn charme, zo’n locatie. Net als Stronghold: Crusader II.
Deze tekst is geschreven door Ferdi Nelemans.