Eén van de meest gehoorde klachten bij de onthulling van Star Wars Battlefront twee jaar geleden, was het ontbreken van een volwaardige singleplayerervaring. Natuurlijk konden spelers offline gevechten aangaan, maar van een verhaal was geen sprake. Door samen te werken met Motive Studios en Criterion Games probeert DICE hier verandering in te brengen: de speler kan nu aan de slag met twaalf lo taande mi ies, die allemaal inhaken op het Star Wars-verhaal na Episode VI en het gat richting Episode VII overbruggen. We mochten aan de slag met de eerste drie mi ies. Aangezien we er na twee uur klaar mee waren verwachten we dat de singleplayer in totaal zo’n acht uur gameplay zal opleveren. In dat tijdsbestek zou Battlefront 2 wel eens een flinke impact kunnen maken.
Mi ie 1: proloog
In de proloog van deze singleplayer maken we kennis met hoofdpersonage Iden Versio, een Imperial commandant die met gevaar voor eigen leven zichzelf laat gevangennemen door rebellen. Op haar rug zit een kleine droid bevestigd, die ze op afstand kan besturen, door ventilatieschachten laat vliegen en gebruikt om uit haar cel te ontsnappen. Haar mi ie: het vernietigen van een boodschap van het Empire dat is onderschept door de rebellen, maar nog niet is ontcijferd.
We beginnen met de droid-gameplay, wat simpelweg het ontwijken van een paar rebellen en hier en daar het uitdelen van een verlammende schok inhoudt. Dit is geen baanbrekend moment in de game, maar wel een aangename introductie van het verhaal en het geeft je als Star Wars-fan de kans om het eerste feest van herkenning even rustig te verwerken. Want er is genoeg om te herkennen. Van bekende namen, plaatsen, technologieën en gebeurteni en waar mensen over praten tot het zwevende (hologram)hoofd van Admiral Ackbar die de rebellen opdrachten geeft: de singleplayer voelt aan alsof het diep in de franchise is genesteld, en dat is precies wat je van een Star Wars-game wilt.
Mi ie 2: Battle of Endor
Voor bij wie er nog geen belletje gaat rinkelen bij het horen van namen als General Solo, Emperor Palpatine en Alderaan, zal het prachtig beboste Endor toch wel iets van herkenning los moeten maken. De iconische planeet van de Ewoks ziet er namelijk fantastisch uit. De gigantische bomen met daartu en verborgen basi en en open velden waarop ruimteschepen en opslagplaatsen van de Imperials nog na liggen te smeulen, zijn een genot om tu endoor te lopen. We spotten de eerste easter egg al: bij het richten met een sniper zijn in de verte twee kleine Ewoks te zien, die vervolgens snel wegrennen.
De meer open gebieden op Endor brengen helaas wel een pijnpuntje van Star Wars Battlefront 2 aan het licht, namelijk de artificiële intelligentie. De rebellen waar we het tegen opnemen lijken zich eerst nog goed te groeperen en verstandig dekking te zoeken, maar wanneer nieuwe golven aan vijanden komen, rennen ze veel te gemakkelijk bij hun cover vandaan. Zelfs op de hoogste moeilijkheidsgraad zijn de gevechten zo erg makkelijk, waardoor we sneller door Endor heenrennen dan de prachtige planeet verdient.
De Battle of Endor, zoals de mi ie heet, is illustratief voor de samenwerking tu en Motive Studios en Criterion Games. Nadat Iden en haar team van twee worden opgeschrikt door een gigantische explosie in de ruimte, namelijk die van de Death Star, maakt de combat te voet naadloos plaats voor een ruimtegevecht. Tijdens de explosie wordt een belangrijke nuance als het aankomt op de Imperials duidelijk. Honderdduizenden levens gaan verloren, en de ‘terroristen’, oftewel de Rebels, zijn daar voor verantwoordelijk – wie er goed en slecht is wordt in het midden gelaten, maar dat de rebellen het niet altijd aan het juiste eind hebben is duidelijk. Iden Versio steelt als reactie enkele TIE Fighters van de rebellen en wat volgt is een waanzinnige locatie om in rond te vliegen die we nog niet eerder zo hebben meegemaakt: tu en de wrakstukken van de Death Star. Knappe Star Wars-fan die hier een glimlach kan onderdrukken.
Mi ie 3: The Dauntle
In de tweede mi ie wordt het overduidelijk dat de gevechten in ruimteschepen een stuk natuurlijker aanvoelen dan Star Wars Battlefront, maar de derde mi ie benadrukt dat er genoeg manieren zijn te verzinnen om deze combat intere ant te houden. Binnen enkele minuten manoeuvreer je als ervaren piloot door de wrakstukken en vijandige schepen, wat tekenend is voor de intuïtieve controle van de TIE Fighter. Wat de derde mi ie zo anders maakt dan zijn voorganger, is de schaal van het gevecht waaraan we deelnemen. Het grote aantal wrakstukken dat we rond Endor tegemoet vliegen wordt in The Dauntle vervangen door een groot aantal vijandige schepen, met als meest indrukwekkende de gigantische starships waar je voor een gedeelte doorheen en natuurlijk langs kunt bewegen.
Star Wars-waardig
Dat twee verschillende vliegmi ies daadwerkelijk anders aanvoelen is een goed teken voor de rest van de negen mi ies, maar het zal ons nog benieuwen of de grondgevechten evenveel variatie behouden. Mocht dat het geval zijn, dan biedt Battlefront 2 een Star Wars-waardige ervaring. De variatie in gameplay is natuurlijk een must, maar dat het echt Star Wars-waardig is komt grotendeels door het verhaal. De invalshoek die Iden Versio met zich meebrengt is ongekend voor de franchise, er wordt goed ingehaakt op het bestaande verhaal doordat Battlefront 2 een brug vormt tu en twee films en door de kwaliteit van de tu enfilmpjes denk je soms bijna naar een Star Wars-film te kijken.
EA en DICE nemen het gemis van een campaign in de vorige Battlefront dus meer dan serieus, en leveren daarbij een verhaal dat mede door zijn canon-status en kwaliteit niet gemist mag worden door Star Wars-fans. Of die singleplayer alleen al genoeg is om het aanschaffen van de game te verantwoorden is nog maar de vraag, maar dat het een enorme toevoeging is ten opzichte van Battlefront 2015, is nu al een feit.
Star Wars Battlefront 2 komt op 17 november naar PC, Xbox One en PS4. De previewversie werd gespeeld op een PS4 Pro.