De gameplay van Soulcalibur heeft door de jaren heen behoorlijk wat veranderingen en toevoegingen gekend maar van de kern is Bandai Namco eigenlijk nooit afgestapt. Het geeft dan ook een direct en vertrouwd gevoel om te zien dat aan de bekende formule ook in het zesde deel weinig is veranderd. De gevechten zijn een lust voor het oog en zo intens als altijd. Dezelfde iconische personages die we gewend zijn, vechten ook dit keer weer mee en nog steeds kunnen we onze tegenstanders uit de ring werpen, aanvallen pareren en ons in acht verschillende richtingen over het speelveld voortbewegen. Het meest opvallend is het nieuwe Reversal Edge-systeem. Dit is een ingewikkeldere versie van steen-papier-schaar waarbij de winnaar in een voordelige positie terechtkomt en vervolgaanvallen kan uitvoeren. Hoewel dat er spectaculair uitziet is het wel jammer dat deze techniek de flow uit een gevecht haalt en ook net teveel op geluk gebaseerd is. Wat dat betreft lijkt het niet de meest geslaagde toevoeging aan de serie.
Nieuwe zielen
Vanzelfsprekend zijn er een paar nieuwe personages waarmee we uit de voeten kunnen: Grøh, Azwel en Geralt of Rivia, het hoofdpersonage van de populaire The Witcher-franchise. Dat zijn er niet zo veel, maar gelukkig is de vechtstijl van ieder van deze nieuwkomers behoorlijk verschillend. Grøh vecht met een dubbelzwaard dat hij tijdens het gevecht kan opsplitsen in twee afzonderlijke wapens. Dat levert een indrukwekkende en offensieve vechtstijl op die veel voldoening geeft wanneer je hem volledig onder de knie hebt. Azwel is met zijn flamboyante uiterlijk en visueel spectaculaire vechtstijl de vreemde eend in de bijt. Hij is tevens de ideale keuze voor spelers die ervan houden wanneer hun aanvallen zichtbaar grootse effecten hebben. Bijna elke druk op een knop levert bij Azwel overweldigende aanvallen op die werkelijk van het scherm spatten.
Geralt of Rivia vervult deze keer de rol van het gastpersonage, een traditie die Soulcalibur sinds het tweede deel trouw voortzet. Van alle gastpersonages tot nu toe is Geralt mi chien wel het meest geschikt. Met zijn geharde uiterlijk en enigszins realistische vechtstijl past hij perfect tu en de overige personages in het spel. Zo valt het op dat zijn stijl in vergelijking met de twee andere nieuwkomers veel ingetogener aanvoelt en wat dat betreft meer lijkt op die van Soulcalibur veteranen zoals Mitsurugi of Xianghua. Wel voelt Geralts vechtstijl daardoor heel authentiek aan en heb je echt het gevoel dat je met de legendarische Witcher speelt. Veel van de technieken die je gewend bent van Geralt komen ook in Soulcalibur 6 terug: ontwijkende bewegingen, aanvallen vanuit pirouettes en zelfs het gebruik van Witcher-signs - het zit er allemaal in. Het is een waar genot om de slag van een tegenstander af te weren om vervolgens in de tegenaanval te gaan met krachtige zwaardslagen en een welgemikte Igni-sign.
Je eigen avontuur
De meeste vechtspellen zijn voornamelijk gericht op de competitieve ervaring, maar Soulcalibur 6 heeft ook voor een enkele speler genoeg te bieden. Er zijn tenminste twee verschillende verhalende modi beschikbaar: Soul Chronicle en Libra of Soul. De eerstgenoemde is een traditionele verhaalmodus waarbij de speler een verhaallijn volgt vanuit het perspectief van het door hem of haar gekozen personage. Zo zien we wanneer we Geralts verhaal kiezen hoe de Witcher naar een andere dimensie wordt getransporteerd (die van Soulcalibur, namelijk) waar hij het zonder daarom gevraagd te hebben tegen ervaren vechters en bloeddorstige monsters moet opnemen. Dat dat niet heel verschillend is van wat hij gewend is, merkt ook hijzelf op in een van de stijlvol vormgegeven dialogen. Op die manier wordt er daadwerkelijk aandacht besteed aan zijn aanwezigheid in het Soulcalibur 6 en is hij niet zomaar een willekeurige cameo. In een stuk of acht gevechten met oplopende moeilijkheidsgraad werk je toe naar het einde van het verhaal, wat in een klein half uurtje wel bereikt is.
Aan het begin van de Libra of Soul-modus kies je niet één van de bestaande personages, maar maak je er zelf één. De optie om zelf personages te ontwerpen kwam in eerdere delen ook al voor, maar dit keer kun je naast menselijke personages onder andere ook hagedismensen, mummies of demonen ontwerpen. Met de door jou gecreëerde strijder begin je vervolgens aan een groot avontuur dat voornamelijk bestaat uit gevechten en dialogen, maar wel verra end onderhoudend is. Door gevechten te winnen stijg je in level en kun je nieuwe wapens winnen die nieuwe vaardigheden beschikbaar stellen of betere eigenschappen hebben. Tijdens dialogen kun je keuzes maken die het verdere verloop van het verhaal beïnvloeden en bepalen of je personage goed of kwaadaardig is. Na enkele hoofdstukken krijg je ook de mogelijkheid om sidequests te doen waarmee je sterker kunt worden en betere beloningen kan verdienen. De opzet van deze modus is simpel, maar effectief en gaat je meerdere uren zoet houden.
Transcending history and the world
Desondanks ligt de grootste kracht van een spel als Soulcalibur uiteindelijk in de kwaliteit van het gevecht ysteem. Liefhebbers van de serie kunnen opgelucht ademhalen; met dat vechten zit het wel goed. Het lijkt erop dat het zesde deel vooral wil benadrukken wat de serie zo succesvol maakt in plaats van te proberen heel innovatief te zijn. De dingen die niet goed werkten zijn aangepast of weggelaten, terwijl alle succesvolle elementen uit eerdere delen weer terug zijn. Zo zijn veel van de nieuwe personages uit het vijfde deel weer vervangen met oude bekenden en is ook de Soul Charge uit het tweede en derde deel weer terug. De Reversal Edge mag dan mi chien niet zo goed uit de verf komen, een potje knokken voelt toch nog steeds wel heel goed aan. Door de intense actie, visueel strakke presentatie en het tofste gastpersonage tot nu toe gaat het met Soulcalibur 6 zeker goed komen.
Soulcalibur 6 verschijnt op 19 oktober voor pc, Xbox One en PS4.
Meer over Soulcalibur 6: