De SOCOM-serie is vanaf de begindagen van de PlayStation 2 vaste kost op Sony’s spelcomputers. Toentertijd wist het zich te onderscheiden door tactische gameplay op een console te bieden en daar een uitgebreide multiplayercomponent aan te koppelen. Maar ook tactische games als Rainbow Six, Ghost Recon en Operation Flashpoint hebben hun weg gevonden van de PC naar de spelcomputer, en de schietspellen van tegenwoordig kennen multiplayermodi die de oude SOCOM-games doen verbleken. Kortom: de concurrentie is moordend en de vraag of de serie überhaupt nog wel bestaansrecht heeft, begint zich op te dringen.
“De eerste echte SOCOM voor de PlayStation 3”
Die vraag werd terecht opgeworpen met het verschijnen van SOCOM: Confrontation, de eerste en vooralsnog enige SOCOM-game voor de PlayStation 3. Een singleplayermodus ontbrak en de karige multiplayermodus voelde stokoud aan. Die game werd gemaakt door ontwikkelaar Slant Six en niet door Zipper Interactive, de maker van de eerdere delen die ook verantwoordelijk was voor MAG. De mannen van Zipper stellen dan ook dat SOCOM: Special Forces “de eerste echte SOCOM voor de PlayStation 3 is”.
De typische SOCOM-gameplay is voor de singleplayer en voor de multiplayer niet heel verschillend. De serie draait om tactiek, teamwork en realisme. Je kunt maar weinig kogels vangen voordat je het loodje legt, en je zult niet al te vaak sprintend door het level bewegen. In plaats daarvan moet je je zorgvuldig opstellen en dien je bovendien je teammaten aan te sturen. Het tempo ligt in SOCOM Special Forces wat lager dan in de doorsnee derdepersoons actiegame, de graad van realisme wat hoger.
Revolutie!
Het verhaal van de nieuwste SOCOM draait om de Naga, een revolutionaire groepering die de macht in een niet nader genoemd Zuidoost-Aziatisch land overneemt. De groep bedreigt hiermee een van de belangrijkste waterwegen ter wereld en vormt zo een gevaar voor de wereldeconomie. En waar de dikte van de portemonnee in gevaar komt, wordt wapentuig ingezet. Jouw team van vijf elite-eenheden heeft slechts zes dagen om achter de plannen van de Naga te komen. Hoewel de nadruk niet ligt op epische actie, zal Special Forces waarschijnlijk iets sneller en ‘moderner’ spelen dan eerdere delen. Toch is er ook een hernieuwde focus op stealth. Sowieso is vrijwel elke mi ie in de game op een stille manier uit te spelen, maar daar bovenop zijn er nog mi ies waarbij je alleen met de Zuid-Koreaanse ‘45’ speelt en die helemaal om stealth draaien.
SOCOM: Special Forces heeft zich in een aantal opzichten aangepast aan de geldende conventies van het shootergenre. Zo bevat de game een dekking ysteem, is de gezondheidsbalk vervangen door automatisch opladende gezondheid en kun je in de multiplayermodus omhoog levelen en nieuwe opties ontgrendelen. Toch laat de game de meer hardcore fans van eerdere delen absoluut niet in de steek. Elke multiplayermodus is namelijk te spelen met de standaardopties, of in ‘Cla ic’-modus. In deze modus voelt de game aan als de vroegere SOCOM-spellen: zonder dekking ysteem, zonder automatisch opladende gezondheid en zonder respawns.
Coöperatief en competitief
Op het gebied van kwantiteit lijkt SOCOM: Special Forces behoorlijk uitgebreid te zijn. De singleplayer wordt aangevuld met een online coöperatieve modus, waar een aantal mi ies apart voor ontworpen zijn. In de coöp-modus ‘Takedown’ moeten jij en je teamgenoten een aantal vijandelijke VIP’s omleggen. In ‘Espionage’ is het de bedoeling om vijandelijke gegevens te verzamelen en vervolgens de boel te saboteren.
Het competitieve element van de multiplayer kent vier speelmodi. Suppre ion is de kla ieke team deathmatch-modus. In 'Uplink' is het de bedoeling om intel te stelen uit de vijandelijke basis en deze naar jouw basis te brengen, hetzelfde principe als capture the flag. In 'Last Defence' strijden twee teams om drie controlepunten. Wanneer één van de teams alle drie de punten in handen heeft, krijgt het twee minuten om de vijandelijke basis aan te vallen. Als het aanvallende team het binnen twee minuten klaarspeelt om een baken voor een luchtaanval in de vijandelijke basis te plaatsen, is de ronde voorbij. Zo niet, dan worden de controlepunten gereset en begint de strijd van voren af aan.
The Hurt Locker
Onlangs werd de vierde multiplayermodus onthuld door ontwikkelaar Zipper Interactive. In 'Bomb Squad' dienen de commando’s een aantal bommen onschadelijk te maken die geplant zijn door de rebellen. Het unieke aan deze speelmodus is dat slechts één persoon van de commando’s deze bommen onschadelijk kan maken: de Bomb Technician. Deze is gehuld in een bepantserd pak dat filmliefhebbers kennen uit The Hurt Locker. Bovendien draagt de Bomb Technician een automatische shotgun en een granaatwerper bij zich. Het lijkt mi chien een beetje oneerlijk dat het ene team één zeer krachtige soldaat in de gelederen heeft, maar telkens als er een bom ontmanteld dient te worden transformeert de Bomb Technician in een immobiele schietschijf.
De vier verschillende competitieve multiplayermodi zullen speelbaar zijn op alle negen speelvelden. Het lijkt er daarmee op dat Zipper een alleraardigst pakket heeft samengesteld met de nieuwste SOCOM-game. Het is alleen nog afwachten of vooral de singleplayermodus kan opboksen tegen het kwaliteitsgeweld dat ons de laatste tijd overspoelt in het shootergenre.