Het concept van Skylanders: Swap Force gaat uit van dezelfde kracht als het basisconcept van de serie: laat het zien en je snapt het. De nieuwe Swap Force-personages bestaan uit twee delen die met een sterke magneet bij elkaar gehouden worden. Het doel hiervan is de zestien verschillende personages combineren. Trek bijvoorbeeld de bovenkant van Magna Charge af en zet hem op de onderkant van Wash Buckler. Het resultaat? Wash Charge.
Achter dit simpele combineerconcept schuilt heel wat vernuft. De eigenschappen van de onderdelen worden meegenomen, waardoor het nieuwe personage zich voortbeweegt volgens de onderkant en de aanvallen vertoont van de bovenkant. Ook visueel moeten de combinaties kloppen. In de versie die ik tijdens een demonstratie van de ontwikkelaars kreeg te zien, klopte dat als een bus. Zowel de animaties waarmee de nieuwe personages in beeld kwamen als de representatie in het spel zelf verliepen vlekkeloos. Natuurlijk waren niet alle 256 mogelijke combinaties te zien, maar het systeem lijkt te werken.
De onderkant van het personage bepaalt dus op welke manier het zich voortbeweegt. Er zijn acht van deze ‘movement types’: vliegen, klimmen, graven, stuiteren, teleporteren en drie andere die de ontwikkelaar nog even voor zich wil houden. Bepaalde delen in het spel zijn alleen toegankelijk als je over het juiste voortbewegingsonderdeel beschikt. Op deze locaties verandert de gameplay. Beschik je over een raketaandrijving, dan kom je ook in een speciaal vlieglevel terecht met specifieke opdrachten.
De game wordt net als zijn voorgangers verpakt met een portal en drie personages. Oude portals werken niet, want de nieuwe editie moet ruimte bieden aan de iets bredere basis van de nieuwe Swap Force-poppetjes. Naast de zestien nieuwe Swap Force-personages zijn er zestien nieuwe standaard personages, acht nieuwe LightCore-personages (met verlichte onderdelen) en zestien nieuwe versies van bekende Skylanders, zoals Ninja Stealth Elf met nieuwe aanvallen. Die laatste zit samen met Swap Force-figuurtje Wash Buckler (piratenoctopus) en Blast Zone (explosief ventje op rolschaatsen) in de basisverpakking. In totaal kunnen de spelers uit meer dan 100 personages kiezen.
Ik sprak met directeur Guha Bala van de ontwikkelstudio Vicarious Visions over Skylanders: Swap Force. Guha richtte samen met zijn broer Karthik in 1991 de studio op, die hen bij overname door Activision een flinke som geld opleverde.
RB: Kun je nog wel vernieuwen met zo’n succesvol concept als Skylanders?
Guha: Dat is een intere ant proces voor ons. We moeten namelijk niet alleen nadenken over hoe we de game zelf beter maken. Centraal staat telkens de vraag: hoe maakt de game de speelgoedervaring beter? En dan bedoel ik niet per se functioneler, maar magischer. Met het tot leven komen van speelgoed kunnen we iets doen wat andere ontwikkelaars niet kunnen. Hoe kunnen we de speler verbazen, maar het toch simpel houden? Iets maken wat iedereen kan begrijpen? Het is veel makkelijker om iets ingewikkelds te maken dat een hardcore gamer zou waarderen. We willen het simpel, krachtig en magisch maken, maar tegelijkertijd moet het ook de herspeelbaarheid en de diepgang van de serie bieden. Dat is een unieke uitdaging, maar ook een belofte die we aan de spelers hebben gedaan.
RB: Skylanders is duidelijk een kinderspel. Hoe belangrijk zijn de ouders of volwa enen?
Guha: In de eerste plaats gaat het om de speel- en leerervaring en de verbeelding van kinderen. We doen dit op een luchtige manier waarin de kinderen op een goede manier worden benaderd. We hebben we ontwerpkeuzes gemaakt die het intere ant voor ouders maken om met hun kinderen te spelen. In een periode waarin digitaal entertainment ouders en kinderen vaak uit elkaar drijft, brengt Skylanders ze juist samen. Ik speel het spel met mijn dochter. Op elk gewenst moment kan ik besluiten haar te helpen bij de game door een personage op de portal te zetten. En ik kan ook op elk moment besluiten ermee te stoppen en weer wat anders te gaan doen. Het klinkt allemaal simpel, maar juist het perfectioneren van dit soort elementen is het moeilijkste aan Skylanders maken. In de simpelheid schuilt de kracht.
RB: Door de combinatie van speelgoed en videogame moet je samenwerken met speelgoedwinkels. Heeft dat de ontwikkeling van de games beïnvloed?
Guha: Nee, met speelgoedwinkels werken was juist een heel leuke kans voor ons. De speelgoedmarkt is anders dan de gamesmarkt, maar ze hebben ook overeenkomsten. De belangrijkste vraag voor beide is: hoe kunnen we de magie overbrengen naar de kinderen? Je moet je steeds afvragen wat de belangrijkste ervaring van je games is. Voor ons is dat: een kind plaatst zijn Skylander op de portal, waarna deze tot leven komt. Met deze editie gaat het dan om alle combinaties die je kunt maken met de onderdelen van de zestien verschillende Swap Force-personages. Toen we dit aan kinderen lieten zien, gingen er lichtjes in hun ogen branden. Het heeft te maken met de band met het fysieke personage. Je verzint een combinatie en ziet jouw idee tot leven komen. Dat is magisch.