Zijn naam prijkt negen van de tien keer op de hoezen van de games die zijn studio uitbrengt, maar effectief een rol als lead designer heeft de oude meester nog maar zelden. Zo was Meier het brein achter zijn meeste succesvolle titel tot op heden, de allereerste Civilization, maar deel 2, 3, 4 en 5 zijn allemaal door andere hoofdontwikkelaars binnen de studio(‘s) gedaan. Meier geeft vandaag de dag leiding aan Firaxis, stoeit met prototypes en staat als executive producer zijn teams bij met raad en daad. Het echte veldwerk laat hij al jaren aan anderen over.
Star Trekking
Tot onlangs. Want bij Sid Meier’s Starships mag je spreken van een heus pet project van de veteraan. De game die over een kleine twee weken verschijnt kun je zien als een spin-off op Civilization: Beyond Earth. Het betreft een digital only-spel voor Windows, Mac en iPad en geeft spelers de leiding over een vloot ruimteschepen die op het punt staan een aantal mi ies te ondernemen om de ruimte te verkennen. Ze beschermen planeten en hun beschavingen, en bouwen tegelijkertijd aan een bondgenootschap met als doel het inluiden van een tijdperk van vrede in Melkweg. “De eerste namen die ik opschreef toen ik begon na te denken over deze game waren Kirk, Spock, Picard… alle bekende gezichten uit Star Trek”, aldus Sid Meier in een hotel in Londen. “Die serie is van grote invloed geweest op Starships. In iedere nieuwe episode stuitte de crew op een probleem of een dreiging, dat werd opgelost en vervolgens ging de ruimtereis weer verder. Zo is het ook met de mi ies uit Starships”, glundert Meier. Zo zijn er transportmi ies, onderschepmi ies, verovermi ies, herovermi ies, houdt-de-diefmi ies en combatmi ies, variërend van schermutselingen met piraten tot een clash met een armada van een grote, andere beschaving.
Intergalactische Federatie
Naast Star Trek is het recent verschenen Beyond Earth een grote inspiratiebron. Beide games (Beyond Earth en Starships) werden simultaan ontworpen maar wel door verschillende teams. Het idee achter Starships is deze: Wanneer de bewoners van een succesvol gekoloniseerde planeet uit Civilization: Beyond Earth een hulpoproep ontvangen uit de ruimte, wordt er niet lang nagedacht en stuurt men twee ruimteschepen uit om het hoe en waarom te achterhalen. Daar begint het verhaal van de game. Meier: “Mijn doel was een ervaring creëren die zich enerzijds richt op het ontwerpen van ruimteschepen en anderzijds op gevechten in een universum gevuld met avontuur, diplomatie en verkennen. Je grote doel is het bouwen van een intergalactische federatie door de ruimte te verkennen, je invloed en territorium uit te breiden, futuristische technologieën te onderzoeken en diepgaande turn-based ruimtegevechten aan te gaan met een armada van aanpasbare ruimteschepen. Elke nieuwe campagne bevat zijn eigen strategische sterrenkaart met dynamisch gegenereerde tactische gevechtsmi ies.”
Affiniteit
Spelers die Beyond Earth op hun pc hebben draaien zullen bepaalde overeenkomsten zien met Starships, maar de game staat wel volledig op zichzelf. De Affinities zoals je die kent uit Beyond Earth spelen hier een rol. Naar aanleiding van de levensinstelling die je aanhangt (Purity, Supremacy of Harmony), pas je je speelstijl aan. Daarnaast zullen ook bepaalde personages uit Beyond Earth opnieuw hun opwachting maken. Mensen die Beyond Earth niet hebben gespeeld zullen overigens niets mi en, maar voor fans van de vorige game is is dat extra leuk. Bovendien kun je in Starships veel sneller wi elen van spelstijl. De bewuste Starships uit de titel vormen het startpunt van de game en blijven het hele spel bij je. De ruimteschepen, die je zelf ontwerpt, stuur je door het heelal en ze nemen een sleutelrol in tijdens de gevechten. Je begint er met twee en je bouwt de vloot uit tot zeven à acht schepen. De Starships vormen een afspiegeling van je speelstijl. Je kunt een agre ief schip maken, een meer stealthy ruimteschip, een schip met veel shields en ga zo maar door. Bovendien kun je, afhankelijk van de mi ie die je doet, lastminute veranderingen doorvoeren mocht de mi ie of opdracht dat vereisen. Dan verkoop je bijvoorbeeld even snel wat motoren en koop je met die verkregen credits wat meer vuurkracht in de vorm van Fighters, torpedo’s of betere radars om vijandelijk vuur te onderscheppen.
Steeds weer een ander heelal
Aan alles is te voelen dat deze game voor de tablet is ontworpen. Starships is wat schematischer, wat kaler zo je wilt, dan Civilization op de iPad, maar nog altijd typisch Sid Meier. De sterrenkaart kent de bekende grid, de gevechten zijn turn-based, je kunt Wonders bouwen, er is diplomatie, je moet rekening houden met research, de tevredenheid van je crew, je inkomsten en uitgaven en ga zo maar door. Toch is alles – letterlijk – met een vinger te bedienen, beschik je veel sneller over de nieuwe technieken dan in Beyond Earth en hoef je het een niet perse te researchen om toegang te krijgen tot de andere. Toch staat dit de diepgang nooit in de weg. Je kunt zelf instellen tegen hoeveel AI-tegenstanders je wilt spelen (het spel kent geen multiplayer), hoe groot of klein de sterrenkaart is (small, normal, large of epic), zijn de mi ies verschillend in moeilijkheidsgraad, is de game speelbaar op vier verschillende moeilijkheidsgraden en wordt bij ieder nieuw potje het heelal opnieuw willekeurig gegenereerd.
Vanaf 12 maart kunnen we met Sid Meier’s Starships aan de slag voor een zacht prijsje van, naar wij verwachten, 15 euro. Sid Meier’s Starships verschijnt voor pc, Mac en iPad.
Preview door Jan Meijroos.