In 1990 kwam Sid Meier met Railroad Tycoon op de proppen, een verslavende en ongecompliceerde game waarin je een carrière als spoorwegbaron kon beginnen. Het bleef vervolgens lang stil rond de Railroad Tycoon-reeks, tot dat deze onder uitgever Take Two Interactive nieuw leven werd ingeblazen. Ontwikkelaar PopTop Software voegde heel wat diepgang toe aan de reeks met Railroad Tycoon II en III, maar veel van de charme ging verloren. Nu Firaxis, de ontwikkelstudio van Sid Meier, is overgenomen door Take Two, is de meester weer met zijn ‘intellectueel eigendom’ verenigd. Eindelijk kan Sid Meier zijn eigen visie weer loslaten op het Railroad Tycoon-concept, met Sid Meier’s Railroads! als resultaat.Sid Meier heeft getracht om met Rairoads een zo intiutief en ongecompliceerd mogelijke tycoongame te maken, onder het motto ‘easy to learn, hard to master’. Micromanagement is zoveel mogelijk uitgebannen. Je zult bijvoorbeeld niet hoeven te priegelen met kleine stukjes spoor, die precies moeten aansluiten op een brug en die net tussen de gebouwen door moeten passen. Het spel doet dit namelijk allemaal voor je. Je kunt een stuk spoor neerleggen zoals je dat zelf wil en de omgeving past zich vanzelf aan rond deze spoorlijn. Bruggen worden automatisch gebouwd, gebouwen doen een stap opzij, bergen en bomen vormen geen obstakel. Je bent immers een tycoon, iemand die van bovenaf de plannen regelt, en of er nu een boom in de weg staat, dat is niet jouw probleem.

 Waar je ook geen rekening mee hoeft te houden, is het rangeren en omkeren van je treintjes. Omkeren kan gewoon bij elk station, ookal is dat fysiek onmogelijk. Rangeren zullen treintjes automatisch doen. Het spel zoekt zelf uit wat de meest effectieve ‘dienstregeling’ is, jij hoeft alleen te zorgen voor een extra spoortje zodat treinen elkaar kunnen passeren. Door deze aanpak kun je je bezig houden met waar het wel om draait: het transporteren van goederen en passagiers tussen steden, het inzetten van het juiste materieel, het concurreren met je opponent en ervoor zorgen dat het financieel voortvarend gaat met je onderneming. Leuk is dat je aandelen kunt nemen in de onderneming van je tegenstander, om zo een stukje van zijn winst weg te snoepen of hem uiteindelijk zelfs helemaal over te nemen.

Voor de grafische stijl is gekozen voor het midden tussen de werkelijkheid en een modelspoorbaan. De steden zijn in verhouding een stuk kleiner dan de sporen zelf, waardoor je geen ellenlange rechte stukken spoor krijgt en een kaart die onoverzichtelijk groot dreigt te worden. Hierdoor bevat je spoor relatief veel bochten, wat bijdraagt aan de schattige uitstraling van het spel. Het spel is daarnaast erg kleurrijk en zit vol met details. Zo kun je aan je treintje zelf zien of hij wel de goede lengte heeft ten opzichte van de vraag, namelijk door simpelweg te kijken hoe vol de coupés zijn.

  Wil je je liever niet bezig houden met het financiële aspect van een spoorwegonderneming, maar gewoon spoor neerleggen en naar treintjes kijken, dan kan dat ook. Railroads biedt namelijk een sandbox-mode waarin je zonder enige financiën een spoorwegnet neer mag leggen. Deze spelmode zal vooral de jongere gamers aantrekken.

Railroads biedt een achttal verschillende landen die je van een spoorwegnet kunt voorzien, waaronder de Verenigde Staten, Duitsland en Groot Britannië. Leuk is dat de grafische stijl voor elk land is aangepast. Zo zijn de steden in de VS opgebouwd uit wolkenkrabbers, terwijl je in Duitsland vooral pittoreske huisjes aantreft. Ook de treinen die er rond rijden passen bij het desbetreffende land. Nederland is helaas niet van de partij, maar Firaxis rekent erop dat de modcommunity snel zijn weg zal vinden door de uitgebreide toolset die bij het spel wordt geleverd. Deze ondersteunt net als Civilization IV allerlei standaarden, waaronder XML, zodat je met een beetje kennis uitgebreide scenario’s kunt ontwerpen.