Piraten zijn tegenwoordig weer helemaal in de mode! Naast de erg vermakelijke bioscoopfilm Pirates of the Caribbean (waarvan we dit jaar nog een nieuw deel te zien krijgen) zijn de lapjesdragende baardmannen ook regelmatig terug te vinden in videogames. In een ver verleden doken ze al op in de Monkey Island-reeks, maar ook de meer hedendaagse games maken steeds meer gebruik van de interessante piratencultuur. Een goed voorbeeld daarvan is Sid Meier's Pirates!, een spel dat reeds voor PC en Xbox verschenen is , maar binnen een maandje ook de PSP onveilig zal maken.

Het verhaal binnen Sid Meier's Pirates! gaat van start tijdens een feest in een typisch havenstadje ergens binnen de Caribische eilanden. We zien een groep uitgelaten familieleden genieten van een feestmaal terwijl er lustig gepraat en gezongen wordt. Toch komt er al snel een einde aan het vertier doordat opeens de markies en zijn onderdanen de kamer binnenstormen. De vloot waarmee de familie hun schuld aan de markies moest afbetalen is niet op de afgesproken plaats aangekomen waardoor alle aanwezige familieleden in de boeien geslagen worden. Toch is er één klein jongentje, het personage dat de speler tijdens Sid Meier's Pirates! zal vertolken, dat uit de klauwen van de markies en zijn leger weet te ontsnappen. Eens al zijn familieleden gevangen zijn genomen besluit de kleine jongen wraak te nemen op de markies.

Het eigenlijke spel gaat pas tien jaar later van start, op het tijdstip dat de jongen uit het voorgaande stukje tekst een volwassen man geworden is. Hij besluit op avontuur te trekken om zijn familie terug te vinden en de markies zijn verdiende loon te geven. Zoals de titel van het spel al doet vermoeden, spelen piraten een grote rol met als logisch gevolg dat ook jij als speler in de huid zal kruipen van zo'n stoere zeerover. Nadat je je personage van een naam voorzien hebt, krijg je de keuze om je te specialiseren in een van de verschillende piratenskills. Wanneer je voorkeur bijvoorbeeld uitgaat naar de kunst van het schermen, dan kies je ervoor om je daarin te specialiseren. Er zijn heel wat verschillende mogelijkheden, waardoor je zelfs een echte Don Juan kan worden, mits je prioriteiten liggen bij het charmeren van knappe gouverneursdochters.

Nadat je een bepaalde skill gekozen hebt, moet je een minstens even belangrijke keuze maken. Voor wie een beetje thuis is in de geschiedenis van het Caribisch gebied mag het geen geheim zijn dat er rond 1600 vier landen waren die het daar voor het zeggen hadden: de Engelsen, de Fransen, de Spanjaarden en inderdaad, de Nederlanders. Als groentje moet je je bij een van deze vier grootmachten aansluiten om een kans te maken als piraat. Kies je er bijvoorbeeld voor om onder de Engelse vlag te varen, dan is je grootste vijand het Spaanse rijk. Een van je grootste doelen tijdens het spelen van Sid Meier's Pirates! zal dan het aanvallen van Spaanse vestigingen worden. Gelukkig gaat het spel nog veel verder dan enkel kanonskogels afvuren op de vijand.Een van de sterkste punten die Sid Meier’s Pirates! op de PC en de Xbox reeds te bieden had, was de vrijheid die de speler kreeg om te doen en laten wat hij zelf wilde, en gelukkig is dit aspect ook intact gebleven bij de overzetting van het spel naar de PSP. Terwijl het doel eigenlijk ligt bij het terugvinden van je familieleden is het ook mogelijk om je daar helemaal niet mee bezig te houden. Sid Meier’s Pirates zit namelijk vol met andere leuke activiteiten die de moeite waard zijn. Wat dacht je er bijvoorbeeld van om samen met je bemanning de meest beruchte piraten uit de geschiedenis op te sporen en uit te dagen tot een gevecht met als inzet een volledig schip? Of wil je liever de gewiekste zakenman uithangen die niets liever doet dan geld verdienen door grondstoffen te vervoeren tussen de verschillende vestigingen? Natuurlijk is het ook mogelijk om via de gulden middenweg een piraat te worden die van alle markten thuis is, de keuze ligt namelijk volledig bij jezelf.

Grafisch ziet Sid Meier’s Pirates! er op de PSP nog steeds zeer mooi en vooral sfeervol uit. Net zoals op de PC en Xbox hangt er rond de PSP-versie een echte piratensfeer waardoor je helemaal opgeslokt wordt door het spel. De previewversie had nog te kampen met enkele bugs zoals het wegvallen van de (overigens prachtige) muziek en het slecht weergeven van bepaalde stukjes tekst, maar waarschijnlijk zal ontwikkelaar 2K Games wanneer het spel in de winkels ligt die kleine struikelpunten weggewerkt hebben. Wel leken de sluipmissies die zo nu en dan tijdens het spel opduiken erg stroef te verlopen op de PSP, terwijl ze er ook grafisch een heel stuk minder uitzien vergeleken met de rest van het spel.

Een van de grote minpunten op het gebied van gameplay tijdens het spelen van de PC - en Xbox-versie was dat het spel na een tijdje nogal repetitief gaat aanvoelen. Het was namelijk zo dat je enkel progressie kon maken door het spelen van telkens dezelfde minigames, wat na een tijdje erg saai kon worden. 2K Games heeft voor de PSP op dat vlak geen aanpassingen gedaan en nog steeds zijn diezelfde minigames terug te vinden in het spel. Toch is het volgens mij zo dat de PSP meer geschikt is voor de minigames binnen Sid Meier’s Pirates!, een handheld gebruikt men namelijk eerder om korte speelsessies in te lassen, een manier van spelen waarin minigames perfect passen. Mensen die het spel nog nooit eerder op PC of Xbox gespeeld hebben zullen zich naar mijn mening dus minder snel zullen gaan ergeren aan de lichtjes herhalende gameplay.

Op dit moment ziet het ernaar uit dat 2K Games een erg goede keuze gemaakt heeft om Sid Meier’s Pirates! naar de handheld van Sony te brengen. Het spel speelt en voelt nog steeds aan zoals op de PC en de Xbox, wat positief is. Buiten de kleine bugs die op dit moment nog aanwezig zijn ziet het ernaar uit dat de PSP er midden maart weer een toppertje gaat bijkrijgen, eentje die vooral de mensen die nog nooit eerder met Sid Meier’s Pirates! in aanraking zijn gekomen zal gaan aanspreken.