Er zijn een hoop bullet points waarvan Square Enix graag zou willen dat we die bespreken, maar eigenlijk is dit het belangrijkste: Shadow of the Tomb Raider heeft een boeiend verhaal. De vorige twee Tomb Raiders waren uitstekend, maar het verhaal kon ons eigenlijk gestolen worden. De memorabele momenten zaten hem vooral in het verkennen van mooie hubwerelden, de intere ante tombes en strakke actie. We zijn eerlijk gezegd alweer vergeten waarom we in het vorige deel in het besneeuwde Siberië rondliepen. Iets met de kwaadaardige organisatie Trinity, toch?
Na vier uur spelen is het nu het verhaal dat het meest intrigeert. Lara probeert fanatiek om Trinity een stapje voor te zijn en het onderzoek van haar overleden vader af te ronden. Ze heeft zelfs geen oog meer voor haar eigen veiligheid: terwijl een tombe om haar heen op instorten staat, neemt ze nog snel even wat foto's van een eeuwenoude puzzel. Gelukkig kan ze net op tijd uit de grot worden gesleept.
Bezeten
“Ze is bezeten”, zegt narrative director Jason Dozois tegen ons in een vraaggesprek. “Ze jaagt op deze mensen, maar ze komt eigenlijk nergens. In de vorige games was ze vooral aan het reageren: ze kwam in een gevaarlijke situatie en probeerde dat te overleven. Nu onderneemt ze zelf actie, maar daardoor belandt ze in gevaarlijke situaties. In haar hoofd zit ze in een race. Trinity wil dit, dus ik moet het als eerste krijgen. Maar dat is mi chien niet altijd de beste oplo ing.”
En dat blijkt: aan het begin van de game start Lara per ongeluk de apocalyps op. In haar haast om Trinity te slim af te zijn, doet ze niet genoeg onderzoek en heeft ze eigenlijk geen idee waar ze mee bezig is. Maar zelfs wanneer een zondvloed een heel dorp wegspoelt, is haar eerste reactie om gelijk weer de achtervolging op Trinity in te zetten. Haar vriend Jonah herinnert haar er aan dat door haar acties een hoop mensen hun huis kwijt zijn en hulp nodig hebben.
Jonah, die in de vorige delen toch een wat vergeetbaar zijpersonage was, komt hier goed tot zijn recht. Hij is de perfecte tegenhanger van de obse ieve Lara en lijkt, op basis van wat wij gespeeld hebben, dit keer een veel grotere rol te hebben. Hij is trouw aan Lara, maar spreekt haar ook aan op haar gedrag. “Hij heeft een erg intere ante verhaallijn in deze game,” zegt Dozois, “maar ik wil niks verklappen. Hij is in ieder geval naar de sportschool geweest om wat gespierder te worden en Lara bij te kunnen houden. Hij is Lara's morele kompas en daagt haar uit op de momenten dat het er toe doet.”
Nieuw
Oké, toch maar naar die bullet points, want Shadow introduceert een aantal intere ante nieuwigheden in de serie. De grootste verandering is de junglesetting en hoe Lara daar gebruik van maakt. Meer dan ooit is zij een jager, die door de bosjes sluipt en haar vijanden één voor één uitschakelt. Je krijgt veel meer opties om stilletjes te werk te gaan. Zo kan Lara modder op haar gezicht smeren, waardoor ze minder snel wordt opgemerkt door soldaten. Ook kan ze zich verstoppen in planten die tegen een muur groeien, zodat je langs muren kunt sluipen zonder te worden opgemerkt. Dat is erg handig om vlakbij een vijand te komen.
Tijdens onze speelse ie klauteren we in bomen en bespringen we vijanden vanaf een tak. En we schieten een pijl met touw op ze en hangen ze op. Het is bruut, maar het voelt enerverend. Tijdens de interacties met vijanden zitten we op het puntje van onze stoel. Zeker als Lara op elk moment gespot kan worden, zoals een sectie waarin ze telkens onder water duikt om uit het gezichtsveld van wachters te blijven.
Toproofdier
“Lara is nu het toproofdier in de jungle”, zegt community lead Meagan Marie. “De jungle is een erg diverse speeltuin. Er zijn heel veel mogelijkheden en Lara weet daar goed mee om te gaan. Het is niet meer 'vrouw versus de wildernis', het is 'vrouw domineert de wildernis'. Ze gebruikt de jungle in haar voordeel.”
Je kunt dus beter rondsluipen en de vijanden verra en, dan guns blazing op ze af rennen. Dat merken wij ook als een van onze sluippogingen mislukt en ineens het alarm afgaat. Plots daalt er een helikopter, waar drie zwaarbewapende soldaten uitspringen. We houden het vuurgevecht aardig vol, maar moeten uiteindelijk toch het loodje leggen. “Stel je voor dat je daar bent,” schetst Dozois, “je hebt maar een paar wapens en twaalf vijanden tegenover je. Je kunt niet gewoon op ze afrennen, je hebt een strategie nodig. Lara gebruikt de omgeving zoals roofdieren in de jungle dat doen. Toeslaan, wegrennen en het juiste moment afwachten.”
Lara komt zelf oog in oog te staan met de échte roofdieren uit de jungle. Meerdere keren neemt ze het op tegen katachtigen, die haar met huid en haar willen verorberen. Het zijn een soort baasgevechten, waarin Lara klauwaanvallen ontwijkt en snel een welgemikte pijl in het beest probeert te schieten. Het zijn niet de beste segmenten, omdat de combat hier niet op zijn sterkst is. Het sluipen en stiekem omleggen van een groep soldaten is heerlijk, maar snelle gevechten tegen dieren waarin je veel moet ontwijken, daar is dit combatsysteem niet echt voor gemaakt.
Lekker slingeren
Andere veranderingen zijn vooral klein van aard. Zo kan Lara zich met een touw laten zakken vanaf een rots, om vervolgens aan dat touw heen en weer te slingeren. Het stelt niet veel voor, maar het maakt de klimsecties wel een stuk gevarieerder. Ook zijn er lange stukken waarin onze heldin onder water zwemt, steeds op zoek naar een punt waar ze even adem kan happen. Het is weinig uitdagend, maar de cameravoering slaagt er wel in om je een enorm claustrofobisch gevoel te geven.
Verder komen we opvallend veel puzzels tegen, zoals een kapotte brug die gerepareerd moet worden. Onze demo eindigt bij een gigantische puzzeltombe waarin je een grote toren moet beklimmen. Op meerdere punten komt Lara vast te zitten en moet ze zoeken naar een manier om de blokkade weg te halen. De puzzels zijn soms aardig pittig, al kwamen we nooit echt vast te zitten.
De trilogie lijkt op een waardige manier afgesloten te worden. De sterke gameplay is op meerdere punten beter en gevarieerder, en vooral het verhaal lijkt een flinke upgrade te hebben gehad. Het belooft bovendien ook echt een einde te worden van dit verhaal. “Het is het einde van deze verhaallijn, van haar oorsprongsverhaal”, zegt Dozois. “Is dit het einde van Lara als personage? Dat denk ik dan weer niet.” Wordt vervolgd, dus.
Gamer.nl speelde tijdens een preview-evenement vier uur van de game op een Xbox One X. Shadow of the Tomb Raider is vanaf 14 september verkrijgbaar voor PlayStation 4, Xbox One en pc.