Wij kennen Runescape zoals de meeste 'core gamers': als iets waar we wel eens van gehoord hebben en een keertje uitprobeerden, om dan te ontdekken dat we graphics stiekem toch heel belangrijk vinden. Runescape is namelijk absoluut geen mooie game. Het spel is op dit moment in Java geschreven, wat wil zeggen dat het in een webbrowser draait zonder al te veel laadtijd. Dat is op zich heel knap, maar niet iets waar we zo heel erg van opkijken. Er zijn meer browser-based MMO's.

Daar komt bij dat Runescape op dit moment niet heel erg lekker speelt als je bekend bent met alle andere grote games die op dit moment (ook gratis!) speelbaar zijn. We zijn gewend aan de 'standaard' over-the-schouder camera, de skillbar onderaan en de mogelijkheid om ons personage gedachteloos door virtuele werelden te sturen, of dat nu Midden-Aarde, Azeroth of Tyria is. In tegenstelling tot deze titels is Runescape een stap terug in de tijd: klik om ergens heen te lopen en hoop dat de camera zich niet continu achter een muur of boom positioneert. Vechten is een kwestie van klikken en (opnieuw) hopen dat de klik registreert in de best wel laggy engine. Animaties zijn houterig, de feedback op je acties is altijd enigszins vertraagd.

The bold and the botox

We begrijpen echter heel goed dat er mensen zijn (blijkbaar honderden miljoenen zelfs) die dit allemaal niet erg vinden, en de onhandige interface en onaantrekkelijke graphics voor lief nemen. Het is maar, om even een cliché uit de kast te halen, wat je gewend bent. Fans van het eerste uur hebben meegeleefd met de steeds verder groeiende wereld met vele honderden quests (velen door tussensceènes en stemacteurs van persoonlijkheid voorzien), en volgen de game zoals mensen jarenlang een soap kijken. Personages en verhaallijnen zijn vertrouwd als oude vrienden, en het acteerwerk (of de toenemende hoeveelheid botox in de gezichten van de acteurs) vallen niet meer op. Wat nou Game of Thrones of Mad Men! Ik ben gelukkig met mijn dagelijkse portie The Bold!

Nu willen we Runescape niet in dezelfde categorie plaatsen als Ridge en Stephanie, maar deze wat lange inleiding geeft aan hoe we worstelen met de aanstaande update die Jagex ons liet zien: Runescape 3.

Nu met HTML5

Wat Jagex ons namelijk toonde was Runescape in een geheel nieuwe 'engine' die is geschreven in HTML5. Voor sommigen klinkt dit misschien heel spannend, maar in de praktijk komt het er op neer dat Runescape nog steeds in de browser draait, maar dat de graphics een stukje mooier worden. Niet zo mooi als Guild Wars 2. Zelfs niet zo mooi als World of Warcraft. Het blijft Runescape maar met wat gedetailleerdere omgevingen, grotere 'draw distance' en nog steeds dezelfde hoekige poppetjes. Zelfs na de grafische upgrade zouden we het niemand kwalijk nemen als hij het spel verwart voor een titel van halverwege de jaren negentig. Heel knap voor een browsergame, tuurlijk. Heel knap.

En hoe aanstekelijk het enthusiasme ook is van hoofd content-ontwikkeling Mark Ogialvie, die ons toe vertrouwt ons met aanstekelijk enthousiasme toe dat “het maken van een spel net zo is als koken, je beoordeelt een game net als een maaltijd eerst met je ogen”. Wij vragen ons echter af of er iemand is die, gepresenteerd met de keuze uit alle gratis mmo (Rift, LOTRO, EQ2, noem ze allemaal maar op), naar Runescape kijkt en denkt: ja dat ziet er onweerstaanbaar smakelijk uit.

Dat betekent dat de grafische upgrade en bijbehorende interface opfrissing vooral bedoeld zijn voor de Runescape- spelers die op dit moment al heel wat tijd in de gigantische game hebben geïnvesteerd. Voor hen is het fantastisch dat de game er straks een heel stuk beter uit ziet. En dat ze straks de interface helemaal kunnen aanpassen door de besturingselementen zoals de kaart en de skill bar te verplaatsen en van grootte te veranderen. De nieuwe engine is een enorme verbetering op de Java- client waar ze het nu mee moeten doen.

En dat er met de lancering van Runescape 3 een hele nieuwe verhaallijn start, is natuurlijk voor de spelers fantastisch. De quests die we gezien hebben tijdens onze hands-on tijd in Manchester zijn leuk ontworpen met veel humor en interessante verhalen.

Maar...

Het kan in onze ogen de concurrentie gewoon nog niet aan met wat er op dit moment aan grote mmo's beschikbaar is. Voor iedere goed getimede grap in Runescape zien wij voor ons geestesoog de schitterende wereld van Rift met zijn dynamische events. Voor elke spannende verhaallijn in Jagex' spel herinneren wij ons de fenomenale diepgang van Lord of the Rings Online. 'Het is knap voor een browsergame' is wat ons betreft geen reden om onze kostbare tijd opeens anders aan te besteden.

Dat wij, serieuze gamejournalisten als we zijn, duidelijk niet de doelgroep zijn voor Runescape, zal Jagex waarschijnlijk geen nachtrust kosten. Zij hebben immers naar eigen zeggen al tweehonderd miljoen spelers overtuigd. Die hebben het natuurlijk ook niet fout. Wie geniet van een spel heeft het immers nooit fout.