Rome: Total War speelt zich, hoe verra end, ten tijde van de Romeinse overheersing van Europa af. Dit zal zijn vanaf het begin van de eerste Punische Oorlog, in 264 voor Christus, tot 14 na Christus, het jaar waarin de eerste Romeinse keizer, Augustus, stierf. Net zoals in de voorgaande delen gaat het erom de 'speelkaart', in dit geval Europa, te veroveren. In deze kaart zijn een aantal belangrijke veranderingen gebracht. Zo zijn er niet meer de kenmerkende provincies, met elk hun eigen grenzen, maar één grote kaart, waarin je legers en andere troepen, zoals spionnen en gezanten, zich van punt naar punt bewegen. Je leger zal nu ook niet meer als een soort van schaakstuk afgebeeld zijn, maar echt als een klein legertje, dat volledig dynamisch over het speelveld zal bewegen.

Om al die Romeintjes over je veld te zien lopen, te trainen en onderhouden, heb je natuurlijk wel geld nodig. Dit geld haal je uit de steden in de door jou veroverde gebieden. Het meeste geld haal je, zoals dat ook bij de voorgaande delen was, uit de landbouw. De landbouw op het vlakke land, zonder heuvels en bergen, brengt natuurlijk meer op dan de landbouw in de Alpen, omdat het verbouwen van gewa en hier een stuk moeilijker gaat. In deze gebieden is de kans op mijnbouw echter weer een stuk groter, waardoor je de verliezen in de landbouw compenseert. Je stad zal alleen kunnen uitbreiden als er genoeg mensen in de stad wonen. Wanneer je stad verder uitgebreid is, zullen nieuwe soorten units en gebouwen tot je beschikking staan. Leuk is dat je in Rome: TW volledig in kan zoomen op je stad, waardoor je de mensen hun dagelijkse bezigheden ziet uitvoeren.

Zoals in voorgaande delen, speelt ook in dit deel religie een grote rol. Elke factie heeft zijn eigen goden, en elke god zijn eigen tempels. Bouw jij een tempel voor een god, die in dat gebied helemaal niet geliefd is, dan zullen de mensen gaan morren, waardoor ze minder trouw aan jou worden. Bouw jij tempels voor goden die wel geliefd zijn, dan zullen de zaken, waarvoor die specifieke god verantwoordelijk is, beter groeien. Bouw jij dus een tempel voor de god van de landbouw, dan zullen de inkomsten van de landbouw in dat gebied stijgen. De goden zelf komen echter niet in het spel voor, dus verwacht niet opeens de pest in jouw legerkamp, omdat je toevallig een tempel voor de ene god hebt gebouwd, waardoor de andere god boos is en wraak wilt nemen.

Omdat jouw karakter eigenlijk in opdracht van de Romeinse senaat werkt, zul je ook opdrachten krijgen van die senaat. Deze zullen verschillen van 'simpele' moordaanslagen, tot het terugdrijven van de rebellen in een bepaald gebied. Voer je deze opdrachten goed uit, dan zal je politieke reputatie stijgen, waardoor de kans groter wordt dat de overige partijen jou vertrouwen, waardoor je weer meer vredes- en handelsverdragen kan afsluiten. Een andere nieuwe functie, is dat jouw steden nu bijna helemaal door de computer geregeld kunnen worden. Als jij de steden in het binnenland niet meer intere ant vindt, en je je helemaal op de steden aan de frontlinie wilt concentreren, dan laat je de AI die saaie steden verzorgen, terwijl jij je helemaal op de gevechten kan storten.