Na het opstarten van Rollercoaster Tycoon 3 kom je in een overzichtelijk menu. Voor beginnende spelers is er een aantal tutorials beschikbaar, waarin helder en duidelijk wordt uitgelegd hoe het spel werkt. Heb je de tutorials gespeeld, dan wordt het tijd voor het echte werk. Hierbij kun je kiezen voor career of sandbox mode. In de career mode krijg je 18 scenario's waarin je kunt bewijzen dat je de beste, grootste en meest creatieve pretparkbaas bent die ooit heeft geleefd. Alle scenario's kennen drie moeilijkheidniveau's, waardoor je totaal 54 scenario's kunt spelen.
Naast de career mode is er zoals gezegd ook een sandbox mode. Het scenario is: een kaal landschap en een onbeperkte bak met geld. Enige wat je nodig hebt is creativiteit. Eindelijk kun je het park van je dromen maken, zonder dat je zorgen hoeft te maken. Perfecte padenplanning, precies geordende themaonderdelen en strategisch geplaatste drink- en eethoeken. In de sandbox mode heb je het budget en de tijd er voor.
Het maken van je park is nog nooit zo gemakkelijk geweest. Door de krachtige grafische engine van het spel kun je in no-time een kaal plat stuk land veranderen in een prachtig landschap met heuvels, meren en stuken bos. Nadat je de grove vormen hebt aangebracht, kun je urenlang gedetailleerde aanpa ingen maken. Het resultaat: het ideale pretpark. Nu maar hopen dat ook je bezoekers het kunnen waarderen.
De basisopties van het pretpark zijn een stuk uitgebreider dan de vorige Rollercoaster Tycoon, waarbij vooral de nieuwe theme-ing opties opvallen. Het is nu van groot belang om je park, of onderdelen ervan, een bepaalde setting mee te geven. In Rollercoaster Tycoon 3 is een groot aantal basis thema's aanwezig, waaronder Generic, Spooky, Western, Adventure en Sci-fi. Het is wel lastiger geworden om je park er goed uit te laten zien, temeer omdat je nu ook rekening moet houden met de nacht en het weer. De nacht? Ja, Rollercoaster Tycoon 3 bevat een volledige dag en nacht cyclus, wat ook invloed heeft op je bezoekers. Als de nacht valt en je hebt geen verlichting, dan zijn de bezoekers snel weg. Heb je daarentegen een prachtig uitgelicht park, waarin de achtbanen sterk naar voren komen, dan kan het best zijn dat je daardoor meer bezoekers trekt.