De eerste blik op het scherm doet een lang vervlogen hoop opleven: daar staat een virtuele Neymar, die niet alleen heel erg lijkt op zijn echte tegenhanger, maar ook zijn naam draagt. Al jarenlang zorgen ontbrekende licenties voor hilarische namen als Von Mistelroum (Ruud van Nistelrooy) en Cockbag (Michael Ballack), maar veel spelers zien toch graag officiële namen op het shirt van hun helden prijken. Helaas bezit Konami nog niet alle benodigde licenties, waardoor je slechts op internationaal niveau herkenbare namen tegenkomt.
De vraag is echter of een kloppende teamsheet zaligmakend is. Al jarenlang laten fervente PES-spelers zich niet uit het veld slaan door zulke kleinigheden. En laten we wel wezen: een correcte naam is waardeloos als je speler of zijn teamgenoten tactische onbenullen zijn.
Voetballer of veldmaarschalk?
Het is precies dit punt waar PES altijd sterk gestaan heeft: tactiek. Waar Fifa individualisme, snelheid en kracht beloont, legt PES de nadruk op tactisch denken. In PES 2016 is dit niet anders, waar momentum en vooruitzicht de bouwstenen zijn voor een succesvol team. Dat betekent niet dat snelheid en kracht niet belangrijk zijn, maar dat je de juiste momenten moet zoeken om deze kwaliteiten aan te spreken. Vooruit denken is niet zomaar een voordeel in PES 2016, het is een vereiste. Zo speelden wij een schaduwspits diep op de helft van de tegenstander perfect de bal in de voeten, alleen maar om die knullig te verliezen aan een verdediger die ons met een kleine schouderduw zo van de bal zet. Tot groot ongenoegen van onze rechtsbuiten, die een seconde later in scoringspositie had gestaan.
Dat lijkt een situatie die één-op-één naar een recent Fifa-deel te vertalen is, ware het niet dat een krachtige of technische speler in Fifa zich hier makkelijk uit had weten te redden. PES is minder vergevingsgezind. Schermutselingen tu en spelers zijn realistischer dan ooit, wat betekent dat het kleinste contact een speler uit balans kan brengen of van de bal kan zetten. Mocht je toch in een schermutseling terecht komen met je tegenstander, verwacht er dan niet met een simpel trucje langs te raken. De uitgebalanceerde engine zorgt ervoor dat spelers op realistische wijze fysieke interacties aangaan en de bal meer dan eens een onverwachte richting in caramboleert. Frustrerend, maar wel verdomd realistisch.
Geen makkelijke instapper
Op andere fronten ontbreekt het dan weer aan dit realisme. De graphics en animaties blijven achter op wat we van Fifa 16 gezien hebben. Begrijp ons niet verkeerd: PES 2016 ziet er goed uit, maar blijft achter als je het met de concurrentie vergelijkt. Dat is jammer, want het neemt toch een stukje immersie en toegankelijkheid weg. We worden als gamers toch aangetrokken tot mooie werelden en kiezen graag het mooiste wat ons aangeboden wordt. Die toegankelijkheid is dan ook wat veel mensen naar games als Fifa 16 lokt. De gameplay van Fifa is makkelijker op te pikken en voelt al snel belonend aan, maar PES 2016 beloont de volhouder.
Tijd en moeite investeren in een game die minder oogt en (in het begin) minder gemakkelijk wegspeelt dan zijn tegenhanger is echter geen simpele opgave. Tel daarbij op dat Fifa met Ultimate Team (FUT) een belachelijk populaire en vermakelijke speelmodus in huis heeft en je snapt waarom het ook dit jaar weer moeilijk zal worden voor PES om als meest populaire footie het veld af te lopen. Toch is de puurheid van PES 2016 een verademing voor iedereen die het afgelopen Fifa 15 gespeeld heeft. Weg zijn de Benteke’s en Benzema’s die als sneeuwploegen door je verdediging knallen. Als een van deze heren nu je keeper weet te pa eren, is het veelal je eigen schuld. Je zet een tackle te laat in of dekt een looplijn niet goed genoeg af, maar je wordt tenminste niet kinderlijk aan de kant gezet door een Yeti in een Adidas-shirt. Weten dat je een tegendoelpunt aan jezelf te danken hebt is een pijnlijke gewaarwording, maar het is tenminste wel een eerlijke.
Dat is allemaal te wijden aan de mate van controle die je over je spelers hebt. EA heeft individualisme in haar games hoog in het vaandel staan en ook Fifa 16 is geen uitzondering. Met nóg meer focus op dribbelen en techniek zullen de hoogste competities binnen Fifa 16 weer voorbehouden zijn aan balkunstenaars van buitenaardse kla e. PES 2016 gaat dan op het gebied van controle niet zo diep als Fifa 16, maar zet veel breder in. Zo kun je met verdedigers een schouderduw of tackle inzetten, maar kun je er ook voor kiezen om met twee snelle drukken op de knop een tu envariant uit te voeren. Hiermee kun je een tegenstander sneller uit balans brengen of met meer controle de bal blokkeren en/of afpakken. De sterk verbeterde AI ziet dit gebeuren en maakt de dichtstbijzijnde speler los van zijn dekking om de bal alvast in ontvangst te nemen. Drie goed uitgedachte balcontacten verder en aanvaller Francesco Totti doet zijn iconische selfie-viering. Je moet jezelf flink inhouden wil je niet een brede glimlach laten ontsnappen.
Kijkers boven knallers
PES 2016 laat zich samenvatten als brains over brawn, of kijkers boven knallers. Een goed inzicht is vele malen gevaarlijker dan een donderschot in het rechterbeen van je aanvaller. Dat neemt niet weg dat PES 2016 het doel niet zomaar voor je open zet. Je zult nog steeds individuele vaardigheden aan moeten wenden om de bal echt achter het net te krijgen. Dat klinkt als de ideale footie, maar het gebrek aan licenties of een spelmodus zoals FUT zorgt voor een bitter bijsmaakje. PES zal dit jaar de strijd met Fifa nog niet in haar voordeel weten te beslechten, maar kruipt weer een stuk dichterbij die eerste plek in voetballand.
PES 2016 is vanaf 17 september te koop voor pc, Xbox One, Xbox 360, PlayStation 4 en PlayStation 3.