Er is veel gebeurd in de zeven jaar sinds de lancering van Persona 4. Het medialandschap verkeerde toen in een situatie waarin het enerzijds de Japanse role-playing game afschreef als een dood genre en anderzijds zichzelf blind staarde op Final Fantasy 13. Het is dan ook allerminst verwonderlijk dat men Persona 4, een zeer late PlayStation 2-titel, compleet over het hoofd zag. Alleen enkel critici en liefhebbers van het genre, en daarmee voorganger Persona 3, waren bereid om een generatie terug te gaan om de zwanenzang van de PlayStation 2 te spelen.
Mond-tot-mondreclame
Zoveel anders was het ontvangst toen ontwikkelaar Atlus de game opnieuw uitbracht voor PlayStation Vita in 2013. Persona 4 Golden, zoals de heruitgave met veel extra content heet, werd bestempeld als een must-have voor elke Vita-eigenaar en wist zichzelf daarmee een plek te garanderen in vrijwel elke top zoveel-lijst. De mond-tot-mondreclame sinds de lancering van het origineel had zijn werk gedaan, wat Atlus genoeg aanleiding gaf om wat extra centen te verdienen met spin-offs als Persona 4 Arena, Persona Q: Shadow of the Labyrinth en Persona 4: Dancing All Night.
Inmiddels is Persona een fenomeen dat zich zowel in Japan als in het Westen op gelijke voet vindt als Square-giganten Final Fantasy, Dragon Quest en Kingdom Hearts. Dat succes brengt nieuwe uitdagingen met zich mee, waaronder het vinden van de balans tu en traditie en vernieuwing. Waar Dragon Quest-fans moord en brand schreeuwen bij elke kleine verandering aan het vechtsysteem, zijn Final Fantasy-liefhebbers daarin een stuk coulanter mits het verhaal en de graphics op hetzelfde hoge niveau blijven. Om zijn fans niet teleur te stellen houdt regi eur Nomura zijn Kingdom Hearts 3 om die reden al jaren achter slot en grendel.
Fri e wind
Persona-regi eur Katsura Hashino staat voor eenzelfde uitdaging. Nu Persona bekendstaat als een fri e wind in vergelijking met genregenoten, is het zijn mi ie om die cruciale balans tu en conventies en experimenten te vinden. In tegenstelling tot eerdergenoemde series, verkeert Persona in de situatie dat het pas in vrij laat stadium zijn huidige populariteit verkregen heeft. Het voordeel daarvan is dat de serie beschikt over een rijke, maar grotendeels onbekende geschiedenis. Ook Hashino beseft zich dat en lijkt daar met Persona 5 dankbaar gebruik van te maken.
Zo lijkt de verhouding tu en personages en mythische wezens terug te keren naar de situatie zoals in Shin Megami Tensei, de reeks waar Persona nog altijd een spin-off van is. In de vrijgegeven trailers zien we de hoofdpersonages een gezamenlijke aanval tegen de demonen Sandman en Legion lanceren. In Persona 3 en 4 waren deze personage gereduceerd tot Persona’s, die je na een gevecht tegen Shadows kon vergaren door het trekken van een kaart. Als Persona 5 inderdaad terugkeert naar de roots van de serie betekent dat dat je vanaf deze zomer harder moet werken om je Persona Compendium compleet te krijgen.
Terug naar de kern
De trailers beloven dat de generieke Shadows worden vervangen met demonen. In de traditie van Shin Megami Tensei betekent dat dat je kunt onderhandelen met de demonen alvorens je ze werft als teamgenoot, of in dit geval Persona. Die demonen verwachten dat spelers hen tevreden stellen met doordachte antwoorden op hun kritische vragen of worden omgekocht met een vaak onredelijk geldbedrag. Het vergaren van Persona’s op deze manier kost weliswaar meer tijd en energie, maar het persoonlijke karakter zorgt ervoor dat de demonen en Persona’s zoveel meer zijn dan de speelkaart met aanvallen en statistieken zoals tot nu toe.
De vervanging van Shadows met demonen is niet de enige terugkeer naar de roots van de serie. Trailers hebben al onthuld dat personages niet meer beperkt zijn tot één wapen, maar dat ze beschikken over zowel een koud wapen en een vuurwapen, zoals al decennialang de standaard is in Shin Megami Tensei. Ook maakt de traditie van fictieve settings in Persona-titels, zoals het pittoreske Inaba uit deel vier, plaats voor metropool Tokyo. Ook dat is een van de fundamentele kenmerken van Shin Megami Tensei, een traditie die nu ook onderdeel van de Persona-reeks wordt.
Hoewel Persona 5 nog minstens een half jaar van onze PlayStations verwijderd is en we nog altijd de trailers op een hand kunnen tellen, belooft de game het beste van zowel zijn directe voorgangers als bron van oorsprong te combineren in een spraakmakend pakket. Zo ambitieus, dat rpg-veteraan Square Enix nu al probeert te voorkomen dat Persona 5 in het vaarwater van Final Fantasy 15 belandt.
Persona 5 verschijnt dit jaar voor PlayStation 3 en PlayStation 4.